建文帝在位时，夏元吉是财政部副部长（户部右侍郎）。朱棣发动“靖难之役”，进驻京城时，夏元吉还浑然不知地在帐房里算账呢。面对朱棣“助纣为虐甚多”的质问，夏部长淡定地说：“我死不要紧，只请求你再给我三天的时间。”
朱棣听得一愣一愣的，问：“你这是啥意思？”夏部长回答：“户部尚有账目未点算完毕，此事关乎黎民生计，等我算清楚了，你再杀我也不迟。”这个至死还牵挂工作的副部长，让朱棣不禁鼻子一酸，我缺的不就是这样的好部下吗？朱棣当即释放了夏元吉，并让他官复原职，两个月后，又将他扶正，成为财政部一把手。
夏部长理财的最大优点就是“用度谨慎”，从不乱花国家一分钱。每年他“谏阻奢靡事百件”，甚至包括宫廷开支和藩王用度等行为，可谓事无巨细。永乐时代的各种“大活动”，如接待外国使节、修筑河道，乃至练兵设防等用款，但凡由他负责的，皆认真核算，能省则省，为此他常与其他官员发生争执，由此得了一个绰号：夏刺头。说直白一点，就是“小气鬼”。
永乐十九年(1421年)，好战的朱棣准备发动对鞑靼的第三次军事行动，就亲自找夏部长要军费。老夏深感国家财政日益吃紧，声称没钱，竟将朱棣顶了回去，坚决不拨一分钱。任凭朱棣怎样软硬兼施，他老人家就是“任尔东南西北风，我自岿然不动”，一副你爱咋地咋地的样子。朱棣急了，再加上一直对夏元吉的“小气”耿耿于怀的大臣的挑拨离间，朱棣一怒之下免去了老夏财政部长的职务，将他关了起来。幸好太子朱高炽深知老夏是个不可多得的理财高手，便从中斡旋，这才保了老夏一命。
明朝皇帝都有这样的嗜好：前脚免去下属的职务，后脚就派心腹去抄家，名为充公，实际上是为自己的小金库捞钱。这次也不例外。夏元吉被关起来后，朱棣也成立了一个清算团，试图从老夏家里搞一些值钱的东西。
结果令朱皇帝大失所望，老夏家要钱没有，粗布衣服和泥瓦罐子倒是有一些。这下，朱棣由失望变成了感叹：“果然刺头也！”朱棣心里明白，老夏省钱不是装进了自己的腰包，而是为国家财政精打细算呢！所以，朱棣的一句“果然刺头也”，其实也是对老夏的另类褒奖。
而北征的结果也不幸被夏元吉所言中：朱棣连续发动远征，国家财政捉襟见肘，国库空虚，从永乐十九年至朱棣病逝的永乐二十二年，仅大米的价格，就从1石1贯宝钞，上升到50贯宝钞，出现了严重的通货膨胀。
朱棣病逝后，一直对老夏欣赏有加的朱高炽成为帝国一把手。他马上将夏元吉从牢房里放出来，官复原职。虽然换了上司，但老夏依然不改之前的“刺头”作风。每年年初，老夏都对宫廷开支进行严格的预算，禁绝奢靡消费。皇帝知道这位“刺头”不好惹，也就不敢铺张浪费了。在“刺头部长”的严格管理和苦心经营下，永乐时代日益空虚的国库“日益充盈”。
值得一提的是，夏元吉也有大方的时候，如每年划拨给各地收养孤寡老人的养济院的经费，从来都是逐年增加。但凡各地闹灾，划拨救济粮米均大大超过预算。私生活方面，亲弟弟从老家来看他，他仅赠米两石，但对京城周边乃至老家的孤苦学子，却时常给予无私资助。一个时刻为国家着想的财政“刺头”，真是可爱且可敬！
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