建文帝在位时,夏元吉是财政部副部长(户部右侍郎)。朱棣发动“靖难之役”,进驻京城时,夏元吉还浑然不知地在帐房里算账呢。面对朱棣“助纣为虐甚多”的质问,夏部长淡定地说:“我死不要紧,只请求你再给我三天的时间。”
朱棣听得一愣一愣的,问:“你这是啥意思?”夏部长回答:“户部尚有账目未点算完毕,此事关乎黎民生计,等我算清楚了,你再杀我也不迟。”这个至死还牵挂工作的副部长,让朱棣不禁鼻子一酸,我缺的不就是这样的好部下吗?朱棣当即释放了夏元吉,并让他官复原职,两个月后,又将他扶正,成为财政部一把手。
夏部长理财的最大优点就是“用度谨慎”,从不乱花国家一分钱。每年他“谏阻奢靡事百件”,甚至包括宫廷开支和藩王用度等行为,可谓事无巨细。永乐时代的各种“大活动”,如接待外国使节、修筑河道,乃至练兵设防等用款,但凡由他负责的,皆认真核算,能省则省,为此他常与其他官员发生争执,由此得了一个绰号:夏刺头。说直白一点,就是“小气鬼”。
永乐十九年(1421年),好战的朱棣准备发动对鞑靼的第三次军事行动,就亲自找夏部长要军费。老夏深感国家财政日益吃紧,声称没钱,竟将朱棣顶了回去,坚决不拨一分钱。任凭朱棣怎样软硬兼施,他老人家就是“任尔东南西北风,我自岿然不动”,一副你爱咋地咋地的样子。朱棣急了,再加上一直对夏元吉的“小气”耿耿于怀的大臣的挑拨离间,朱棣一怒之下免去了老夏财政部长的职务,将他关了起来。幸好太子朱高炽深知老夏是个不可多得的理财高手,便从中斡旋,这才保了老夏一命。
明朝皇帝都有这样的嗜好:前脚免去下属的职务,后脚就派心腹去抄家,名为充公,实际上是为自己的小金库捞钱。这次也不例外。夏元吉被关起来后,朱棣也成立了一个清算团,试图从老夏家里搞一些值钱的东西。
结果令朱皇帝大失所望,老夏家要钱没有,粗布衣服和泥瓦罐子倒是有一些。这下,朱棣由失望变成了感叹:“果然刺头也!”朱棣心里明白,老夏省钱不是装进了自己的腰包,而是为国家财政精打细算呢!所以,朱棣的一句“果然刺头也”,其实也是对老夏的另类褒奖。
而北征的结果也不幸被夏元吉所言中:朱棣连续发动远征,国家财政捉襟见肘,国库空虚,从永乐十九年至朱棣病逝的永乐二十二年,仅大米的价格,就从1石1贯宝钞,上升到50贯宝钞,出现了严重的通货膨胀。
朱棣病逝后,一直对老夏欣赏有加的朱高炽成为帝国一把手。他马上将夏元吉从牢房里放出来,官复原职。虽然换了上司,但老夏依然不改之前的“刺头”作风。每年年初,老夏都对宫廷开支进行严格的预算,禁绝奢靡消费。皇帝知道这位“刺头”不好惹,也就不敢铺张浪费了。在“刺头部长”的严格管理和苦心经营下,永乐时代日益空虚的国库“日益充盈”。
值得一提的是,夏元吉也有大方的时候,如每年划拨给各地收养孤寡老人的养济院的经费,从来都是逐年增加。但凡各地闹灾,划拨救济粮米均大大超过预算。私生活方面,亲弟弟从老家来看他,他仅赠米两石,但对京城周边乃至老家的孤苦学子,却时常给予无私资助。一个时刻为国家着想的财政“刺头”,真是可爱且可敬!
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