洪迈的《容斋随笔》被誉为南宋笔记小说之冠，对后世产生了深远影响，洪迈因此钟头很响。不过，在南宋的时候，他父亲洪皓的名气却他要大得多，因为洪皓在宋、金对峙时期出使金国，被羁押十五年，历尽艰险，宁死不屈，被誉为“虽苏武不能过”的大忠臣。
北宋灭亡后，宋高宗赵构于建炎元年（1127）在南京应天府（今河南商丘）称帝，拉开了南宋的序幕。然而，金国灭宋之心不死，听说赵构登基，立即又率军南下，逼得宋高宗四处逃窜。为了保住这刚刚草创的小朝廷，宋高宗决定派出使者向金国求和，就在物色使者的过程中，时为秀州（今浙江嘉兴）司录的洪皓进入了宋高宗的视野，命他以徽猷阁待制、假礼部尚书，出任大金通问使，代表南宋出使金国，同时，任龚璹为副使。
宋高宗为什么会派一个芝麻小官领队使金呢？这与局势有关，也与当时士大夫的担当有关。当时，金国不承认南宋的合法性，未确定外交关系，凡是南宋派去的使者，常常不是扣押，就是杀掉，死于外交途中的南宋官员不乏其人，因此派人出使金国好比送肉上砧板，任人宰割，出使的结果也似肉包子打狗，常常有去无回。大臣们怕死者多，皇帝如有出使任命，都会争相借故推辞，而主动请缨的真是凤毛麟角。
但是，向金求和是保赵宋江山的需要，也是保宋高宗自己荣华富贵的需要，甚至是保自己小命的需要。所以，宋高宗明知这是一条险恶的黄泉路，也不得不一次次地派人出使。而选用小官后进赴这样的险途，一来可解决大臣不愿往的问题，二来对于后进来说，连升数级是具有一定诱惑力的，他们愿意赴汤蹈火；三来通过骤升，还能增强他们的使命感，其出使的效果往往比那些老奸巨猾的大臣好很多。建炎三年五月，洪皓、龚璹一行十三人启程赴金。
洪皓北行之时，也是华夏大地上最不平静的时刻，经过金人的侵略，华北地区和黄河两岸战火纷飞，甚至还漫延到了长江流域，加上盗贼方炽，兵荒马乱，洪皓一行避险绕弯，走走停停，当年底才抵达金军占领的太原（今山西太原）。
然而，此时的宋金关系没有任何改变，仍然处于冰点。不仅如此，当年九十月间，金将完颜宗弼（兀术）还率军再次南侵，与南宋兵戎相见，宋金关系更是死敌了。洪皓到达太原后，金人立即将其扣留，但不打、不杀、不谈、不理，如同对待期货，看看“行情”再说。
所以，洪皓在太原期间，连一个上级别的金国大臣或大将都未见到，遑论具体和谈。当然，事情没有比想像的更糟糕，比如没有下油锅、被刀剐，还是活人一个。但是，没被屠杀没被关进监狱并不意味着金人就真的以“使”相待，完全不是，而是羁押看管，以“囚”相待。一年后，他被转至金国云中郡（今山西大同）继续扣押。
金国大将完颜宗翰（粘罕）驻军云中。完颜宗翰是金太祖完颜阿骨打称帝的铁杆支持者，是灭亡辽国和北宋的核心决策者，也是攻打辽国和宋朝元帅级的大将，洪皓羁押在这样一个既有计谋又很凶残的家伙手下，正是羊遇上了狼。果然，为了更好地统治黄河南北的广大中原地区，金国成立了刘豫伪齐政权。为了扶持刘豫政权，金国将大批俘虏或扣押的宋朝官吏，充实到伪齐政权中去。洪皓一到云中，完颜宗翰便面露狰狞，逼迫洪皓、龚璹主、副二使投降金国，加入伪齐政权。
面对淫威，龚璹经不起惊吓，屈从了。洪皓却毫无惧色，大义凛然地说：“作为宋朝使者，我不远万里而来，不能奉迎二帝（宋徽宗、钦宗）南归，只恨自己无能。如今，我既然无力杀死叛逆刘豫，又怎么能无耻到侍奉他呢？留云中是死，不仕刘豫亦是死，我不愿苟且偷生，愿就鼎镬而死！”
完颜宗翰听后大怒，准备杀掉他，不想旁边一金将却感叹于洪皓的忠贞，竟然跪下为洪皓求情，洪皓因此逃过一劫。但是，毕竟惹火了完颜宗翰，死罪饶过，活罪难逃，完颜宗翰随后将洪皓流放到了冷山（今黑龙江五常东南）。冷山，看这个名字都冷气逼人，据说，冷山冬天的温度经常处于零下十五至零下三十多度，最低时候竟达零下五十多度，没杀死你，冻也要冻死你。
不过，洪皓死都不惧，何惧寒冷？冷山是金国陈王完颜希尹（兀室）的部族领地，流放冷山，也是让完颜希尹看管他。金国伐宋，时为宰相的完颜希尹是主要的策划者和发动者，同时他又是女真文字的创造者，颇有文化。
所以，他虽素来对汉人不待见，但对洪皓这位进士出身的汉族“俘虏”却反常地敬重。他让洪皓教他八个儿子学习汉族文化，洪皓就利用这种机会，向完颜希尹面陈一些和平主义思想。
完颜希尹一贯主张灭宋，他曾狂妄地说：“谁说海大，我可以使海干涸。除了天地合一，没有什么事情是我做不到的。”洪皓却泼他的冷水说：“战争如火，玩火者必自焚，自古没见过连续打四十年仗不停歇还依然存在的国家。”
完颜希尹发怒道：“你总做和事佬，固执而又口硬，真的以为我不能杀你？”洪皓不惧，他回答说：“我来了就没指望活着回去，不过，如果就死在这里，别人会说大国杀连路人都杀，不如将我投到水里，那样别人就以为我的死是自己跌落深渊所致。”面对死亡威胁，他还谈笑自若，足见胆识过人，完颜希尹最终没有下手。
经过多年的战争，金国未能灭亡南宋，相反，南宋的战斗力在抗击侵略中反而越来越强，声势也越来越大。十余年来，金人大抵从两个方向进攻南宋，一方面直接南下，在中原地区与南宋交锋，另一方面绕道陕西，企图从打开四川的口子，沿长江而下。然而，中原战场有岳飞、韩世忠诸将顽强抗战，金人没有捞到多少好处；在川陕战场，吴玠、吴璘兄弟同样让金人闻风丧胆，也没吃到好果子。在这种不容乐观的形势下，金国应宋高宗的请求，开启了和谈进程。
形势好转，洪皓也迎来了人生的转折，绍兴十年（1140）秋，洪皓作为南宋使臣，随完颜希尹来到燕京（今北京），与有关方面磋商和谈细节。第二年十一月，宋金达成《绍兴和议》，宋向金称臣、割地、赔钱，换来了战争暂时的消停。绍兴十三年（1143）八月，洪皓终于从漠北回到了阔别十五年的故国，真是历经磨难，九死一生。
出发时一行十三人，归来时却只有他和张邵、朱弁三人。而且，宋高宗建炎、绍兴年间派出多批赴金求和使者，如王伦、崔纵、郭元迈、张宇发、林冲之等许多人，均备受金人折磨，死于漠北，赴金如同赴死，实在不是妄言。
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