明朝灭亡，清军只是外因，根本原因是农民军起义。
而农民军主要来自陕北，骨干也以陕北饥民为主。陕北闹饥荒并非因为土地兼并，真实原因是，明末人口逼近两亿，而粮食增长的空间耗尽，各方面都出现崩溃的征兆。与此同时，西北（特别是陕北）的军人及预备役军人很多，是明军的兵库，但他们生活得很惨。
崇祯时，都督卢象升巡视边防后向朝廷汇报西北军人的惨状，说现在军队欠饷太多，军士们吃不饱穿不暖，病弱惨死者甚多，他见了都不免潸然泪下。实际上，明亡之前的二三十年间，部队因为欠饷哗变的事屡见不鲜。
难道明朝官员没脑子，故意开罪军人？不是。农民军起义之初，总督杨鹤计划招抚，出粮赈济。农军一听政府有粮食补助，便偃旗息鼓，不闹事了。但陕北那么多人，政府怎能赈济得过来？本来赈济就杯水车薪，再碰上中间克扣，所救者不及十分之一。最后陕北义军卷土重来，席卷南北，也就天下大乱，不可收拾了。
如果农民军都是普通农民，政府或许可以动用职业军人镇压，但农民军的骨干也是职业士兵，这仗就不好打了。同为职业军人，一边是有饭吃的官军，另一边是快饿死的农民军，谁的斗志更强呢？而且官军也闹粮荒，不少官军打着打着，饿极了，也造反了。
因为土地有限，粮食产量增长有限，所以人口增长高于粮食供应这个问题无法根本解决。那怎么办？一种办法是节育，这在避孕措施并不普及的明朝只能是社会奇谈。另一种办法就是打仗，互相杀戮，人死得差不多了，残存者又可以继续生活。很不幸，明朝就剩下后一条路。
饥荒引发叛乱，反过来叛乱又破坏秩序，秩序一乱，种粮食的人也就少了。这样便形成了恶性循环：越乱，越没人种粮食；越没人种粮食，越乱。据记载，农民军狠，官军也狠，双方疯狂抢粮，最后吃光了粮食，吃光了农民，部队内部互相残杀，惨不忍睹。
除此以外，大明帝国就没有别的解救办法了吗？有。
当时，一场轰轰烈烈的农业革命正在全世界进行。1492年哥伦布发现新大陆后，印第安人培育的农作物如番薯、玉米、马铃薯等迅速传遍全世界，包括中国。这些农作物产量高，尤其是番薯，适应各种土壤和环境，抗虫能力强，适宜大面积种植。
这些农作物传到中国东南部时，明末大战乱还未开始。如果崇祯真有眼力，发现这些高产农作物的价值，并及时引进到西北部，缓解极度紧张的粮食问题，或许可以避免灭亡的悲剧。可惜，真正吃到大馅饼的是清朝。正是清廷的大力推广，这些高产农作物才遍植中国，使从西汉末到明末从未超过两亿的中国人口，在乾隆六十年（1795年）达到前所未有的2.9亿！
明朝覆亡、康乾盛世，它们的基础不是什么帝王将相，而是玉米、番薯与花生，这就是“粮食政治学”。
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本文作者｜杨志
文章来源｜《百家讲坛》杂志
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