古时候，炼丹术在江湖术士的包装下流传开来。很多人都相信炼丹术能够炼出金银、炼出妙药、甚至相信炼丹术能够炼出长生不老药。
其实，炼丹术不过是江湖术士们招摇撞骗的幌子而已。
炼丹
话说，松江府某潘姓土豪，家财万贯，但对江湖秘术很感兴趣。
一日，潘土豪带着一众家仆美妾乘船游湖，偶遇了另一位土豪。这位土豪的船比潘的还大，仆人比潘还多，满船舱都是金银的器皿，美妻美妾更是国色天香、世间少有，试问谁不想和土豪做朋友呢？于是潘土豪便上前结交了这位大富人。
寒暄过后，潘土豪得知，这家的主人（姑且称作丹客）并没有什么祖传的财富，而是有一个无中生有的法门：拿金银之物作为引子置于炉中，可以炼出数倍的金银。
在潘土豪的一再恳求下，丹客还现场演示了一把用“母银”和铅炼出银子的法术。其实就是江湖术士惯用的障眼法。
潘土豪大喜过望，他梦寐以求炼丹术终于出现了！
在潘土豪的百般邀请之下，盛情难却的丹客答应去潘的宅邸小住几日，顺带帮他炼金。
于是，潘土豪拿出两千金用作“母金”让丹客帮他炼制。由于金量过大，丹客需九九八十一天才能炼制成功，丹客就这样在潘土豪的宅邸住了下来，他的娇妻美妾一干仆从也都留下来协助炼丹。
事情当然不会这么顺利，第21天，忽然身披麻衣的仆人闯进潘家，一问之下原来是丹客的仆人前来报丧，他的母亲已经过世了。
这边离金子烧制成功还有70天抽不开身，那边丹客母亲新丧又不得不回，这让丹客陷入了去留两难的境地。无奈之下，丹客只好把自己的美妾（且称作小美）推了出来。
丹客告诉潘土豪，小美跟随他多年，早已学会了炼丹之术，在她的协助下，炼成丹药自然不成问题。只是记住两条：一，时日不够万万不可开炉，否则非但炼不出金子，母金也要成灰；二，炼金银是神圣之事，切不可使炼丹房受污浊。
很多道士以炼丹聚财
潘土豪见丹客只是自己回家治丧，并不带走一众仆人美妾，也不必担心丹客一去不回。此外，潘土豪对小美垂涎已久，趁着丹客回家，潘土豪也可以趁机勾搭一下。就这样潘土豪爽快地同意了丹客的辞别。
在潘土豪的“努力”下，小美很快就被“攻陷”了。因为潘府住着很多丹客的家眷仆人，因此小美和潘土豪只能在封闭的炼丹房里做那“好事”，才不会被人发觉。就这样，潘土豪一边以炼丹的名义瞒着众人，在炼丹房与小美打得火热，一变幻想着金子倍增的好事儿。
快乐的时光过得很快，几个月后，治丧的丹客回到了潘府，继续炼丹，潘土豪虽然“意犹未尽”，也不敢在人家丈夫眼皮底下勾搭小美了。好在金子快要炼成了，潘土豪心情还算不错。
九九八十一天的期限终于满了。开炉的一刻，潘土豪险些昏过去：一炉子的“母金”都化成了灰。
丹客大惊之下，一巴掌打在小美脸上，怒斥道：“你这贱人！难不成你私自开炉了吗？”潘土豪急忙解释，他与小美日夜守候并未开炉。丹客一听之下，更是大怒，指着潘土豪道：“分明是你与这贱婢做成好事了吧！我早说这炼丹房不容玷污！若不是你们做下好事，炼丹怎会失败？”说罢，丹客拿着鞭子就要抽打小美，口中嚷嚷着要就算打死她也不解恨。
名妓
潘土豪见丹客发性子，忙跪在地上求饶道：“千错万错都是小弟的错，愿意以金银赔偿。”随即掏出两个大元宝恭敬地送给丹客。
丹客不依不饶道：“老子的钱都是变出来的！会在意你这点小钱？今日非要打死贱婢不可。”
潘土豪害怕出人命，赶忙又拿出三百金，要让丹客息怒。
丹客道：“钱对我没有意义，但我今天偏就拿了！让你这等人长长记性！”说罢，丹客拿起金子便出了潘府，丹客的一众仆人家眷也都收拾行囊一走了之。
三千三百金加上两个元宝，固然让潘土豪心疼了一阵，但他财大气粗也不在意。与小美成就好事儿甚至还让潘土豪觉得这笔钱花的并不冤枉。
丹客成群的家眷仆人都是他的同伙，他的娇妻美妾是从青楼雇来的妓女，湖上的游船更是租来的，船舱的金银器物，也都是铜器涂的金银漆，只是船舱昏暗识别不出罢了。
着丹客是个惯骗，早已打听到潘土豪的行踪和爱好，专为他设下此套。
其实三千金母金放入炉中就被丹客取走了，之所以让小美留下来，就是看在潘土豪对小美有意，刻意留下小美勾引他的。其实，丹客带来众多”美妾”,无论潘土豪看上了哪一个，丹客都会以委托炼丹为名，将之留下，令其勾引潘土豪。
古代青楼
加上家仆眼线众多，潘土豪也只能在丹房做那好事。而丹客早有言在先，若是炼丹房被玷污，则炼丹必败，母金尽失。
就这样，潘土豪损失了一笔巨款，却只换来良宵几宿。好在他以为自己是窃玉偷香，成就了风流佳话，其实不过是睡了个青楼女子罢了。
这类丹客专门骗富人。
唐伯虎也颇有家财，曾有丹客以炼丹为名想骗唐伯虎，唐伯虎不为所动，对骗子说到：“你看你一身穿的破烂，你要是真会炼，怎么不穿好点？还口口声声说给我炼金银？”
“炼丹客”道：“我福薄，承受不起大富贵，就算炼成也不敢用，您是有大福的，我给您炼金，您赏我些变好。”
唐伯虎继续奚落道：“那好，我们合伙炼丹，我出福、你出金银，炼成了五五分账！”
骗子知道唐伯虎在奚落他，灰溜溜地走了。
其实，现代也有这种专门骗富人的“炼丹客”，不过他们已经进化出更符合“时代特色”的手段了。
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