首先说一句，武林门派错综复杂，武林掌故亦如武功秘笈一般博大精深，而本文仅仅出于娱乐目的，并非深入考证天津武术的历史，所以如有不准确的地方，万望加以指正。
在电影《师父》中， 民国时代的天津武林不只是一群习武人士，更像是一个社会阶层，有自身特殊的规矩。早在1910年，天津第一家国术馆“中华武术会”开始筹备，发起者是“单刀李”李存义和“闪电手”张占魁等人。之后短短两年，天津成立了中华武术研究社、青年会国术社、海京国术社等民间武术团体，也出现了二十多家武术场馆。
那时天津是北方的武林重镇，各门派的武馆里传授八极拳、八卦掌、太极拳、通背拳、形意拳、燕形掌、青山拳、飞龙掌、四郎提、青龙太乙十三式、太极梅花螳螂拳等功夫。教授武功的津门武师更是群星璀璨，李存义、李青山、韩慕侠、张占魁、吴秀峰、孙禄堂、刘云普，个个都是民国年间威震南北的武师侠客。
民国时期天津武林之所以能名师荟萃，一是因为这里是北方最大的城市，也是租界城市，大量晚清遗老，下野军阀寓居于此，需要大批武师看家护院，很多紫禁城里的大内高手也随着皇亲国戚云集津门；二也是因为燕赵自古多慷慨悲歌之士，天津人尤其是周边区县都爱舞刀弄剑，行侠仗义。
民国天津的武林高手，名声最响的当然是霍元甲。1869年霍元甲出生在静海县小南河村（今天津市西青区精武镇）。父亲霍恩第，迷踪拳第六代传人，常出入东北为客商当镖师，颇有名望。霍元甲幼年体质羸弱，父亲怕他担不起霍家声誉，禁止他习武。但倔强的霍元甲却开始偷学自家迷踪拳。1890年，有一武师到小南河切磋武艺，霍家武功较好的霍元卿与对方动手，竟然不敌。21岁的霍元甲出手力克劲敌，令霍恩第及众师兄弟惊讶不已。
（霍元甲）
1909年春，英国大力士奥皮音来上海，在北四川路亚波罗影戏院登台表演举重，愿与华人角力。霍元甲携其徒刘振声于1909年3月赶到上海商谈比武事宜。随后，发起人开始筹措资金在上海静安寺路张氏味莼园（张园）内搭建了一座高四尺，宽广二十尺的擂台。定好6月中旬比赛，但奥皮音并没有来。就这样，霍元甲吓跑了英国大力士，名扬上海滩。于是，他在上海成立精武体操学校，霍家迷踪拳开始向社会大规模传播，毫无保留地公诸于世。
李树勋，号瑞东，武清城关东街人，因先天鼻梁塌陷，人送外号“鼻子李”，与武清县下伍旗神机马坊的神机张策、蓟县的商老时并称“京东三侠”。
（鼻子李）
李树勋自幼酷爱武术，跟随河北饶阳李老遂学过“戳脚门法”，后得大刀王五所传“山东教门探腿”，又拜少林寺慧海法师习武，还拜过岳青山学习“岳家心意拳”，拜董海川学习“八卦拳”，又投师学习“杨氏太极”。他将平生所学内外家各门派拳法之精华融会贯通，创立了自成一体的“李式太极拳”。成名后的李瑞东于光绪九年也就是1883年入端王府任拳师，后被封为四品带刀侍卫。
民国元年，袁世凯下帖请李树勋赴京，担任拱卫军武术总教长，主持民国第一届“天下武术英雄会”，又与人在天津创办“广武学会”，又名“中华武德会”。1917年农历腊月二十八，李树勋从京城回到武清老家过年，由于使用煤炉不当煤气中毒去世，享年66岁。
韩慕侠1877年出生在天津西青区王稳庄乡大泊村一户农民家庭，少年时跟随武林大师张占魁、李存义学得八卦掌、形意拳，张占魁是八卦掌宗师、排在晚清武林十大高手第一位的董海川的八大弟子之一。后来韩慕侠又到南方云游，遍访名师，赢得了“玉面虎”的绰号，与“黄面虎”霍元甲齐名。成名后多次打败日本武术浪人，在北京举行的“环球大力士第二次比武大会”上，一举制服俄国大力士康泰尔，名震四海。
（韩慕侠）
1915年冬，南开学校校董严修和校长张伯苓准备在全校开展中华传统武术训练。当时，韩慕侠应日本柔道九段高手东乡平三郎邀请，登上了设在日租界须磨街学校院内的擂台，无论是比柔术还是剑术，东乡平三郎都败在韩慕侠手下。严修和张伯苓决定请韩慕侠到学校做讲座，让学生们掌握武术的基础知识，并准备聘韩慕侠为客座教师。
张伯苓亲自登门恳请韩慕侠，韩慕侠不由心中一动。他知道，如果能去南开教授武术，是推广国术、普及中华功夫最好的机会，于是爽快地答应下来。当时在南开就读的周恩来听了讲座，又观看了武功演练，便下决心跟韩慕侠学武术，几日后直接去韩慕侠家中拜访，跟随韩慕侠练拳。
韩慕侠认为强国必先强兵，梦想用形意拳术训练一支具有技击格斗之术的军队。1924年第二次直奉战争，奉系张作霖掌控京津。张学良早闻韩慕侠大名，便常到位于南开南门外于家坟洪元里一号的韩家拜访，劝导韩慕侠帮助东北军训练军队，韩慕侠也决定应邀出山。张学良从东北军中挑选1000名士兵组成武术团，韩慕侠为团长，团部设在韩宅，训练地点在杨柳青。
韩慕侠想用形意武术训练军队来破解日军的拼刺刀，将武术队改成大刀队。这种大刀，刀把有二尺长，又称“双手带”，用八卦形意“裹头缠脑”的招式，顺步砍，左右砍，连剁带劈，动作虽然简单，舞动起来却使敌人防不胜防。九一八事变后，东北军主力陆续转向西北，这支训练有素的大刀队留在华北，编入宋哲元的29军。1933年3月9日傍晚，日军进攻喜峰口、古北口，次日早上，29军所属37师主力杀到，双方围绕喜峰口外的几个高地展开激烈的争夺战，大刀队偷袭日军，“大刀向鬼子们的头上砍去”成了一个民族在危亡时发出的最强有力的呐喊。
1912年，中华武术会更名为中华武士会，从河北大街搬到现在中山公园一带。中华武士会的武林声誉在1918年前后达到顶峰。那一年在北京中央公园举行的万国赛武会上，中华武士会总教习李存义与张占魁、刘殿臣、韩慕侠、李星阶等天津武师悉数登台。李星阶的龙形剑、程海亭的八卦刀、李子扬的锁口枪获得全场观众的热烈欢迎。
1933年，八极拳一代宗师吴秀峰脚踢第一国术馆的轶事至今被津津乐道。当时吴秀峰寄宿在老龙头火车站，听说第一国术馆就在不远的六号门，他来到武馆门外一伸手把武馆的牌子摘了下来。武馆教头出来问话，吴秀峰提出以武会友。教头不甘示弱，结果只一招就被吴秀峰制服，教头卷铺盖走人了。消息一出，吴秀峰名震天津卫，自此在武林有了一席之地。
程派八卦掌的创立者是董海川的徒弟程延华，其掌锋快准狠，游身绕进，斜出正入，脱身化影，背身击敌。程师父门下成名弟子众多，其中之一叫高义盛。1930年，高义盛从武清来到天津，五年后在英国球场（今新华路体育场）开场授徒，传授八卦掌，并打出招牌：一块现大洋教一个式子，包教包会保证能用。踢馆的人接二连三找来试探他功夫的深浅，结果来一个败一个。高义盛的天津弟子众多，成名者有八人在当时被称为“天津大八义”。
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