100多年前，天津海河两岸遍布九国租界，海河上建起了三座铁桥——依次为金钢桥、金汤桥、万国桥（解放桥），均由外国桥梁设计师设计，为了便于海河通航，都被设计为可开启式。三座铁桥造型各异，命运也各不相同。
从西到东，第一座桥是金钢桥。这座桥的修建源于袁世凯。1901年袁世凯任直隶总督兼北洋通商大臣后，为了便于出行，修建了新的火车站——天津总站（今北站），从车站到海河岸边的直隶总督衙门，修通一条大马路，命名为大经路（今中山路）。
（金钢桥）
沿着大经路再往老城厢的方向走，要过海河，原来这里有一座“窑洼木浮桥”，袁世凯派人把浮桥改建成开启式钢架桥，桥长76.20米，宽6.45米，命名为金钢桥。到了20年代初，法国设计师又重新设计了一座可以靠电力开启的新金钢桥，桥长85.80米，宽17米，由美国施特劳开启桥公司承建，天津大昌实业公司安装。
金钢桥的命运最为坎坷。七七事变后，日军拆下了金钢桥上的钢铁，仅留下四座桥墩。抗战胜利后复建。到1981年，利用旧桥墩建成钢架桥，未用多久又废弃。1996年年底彻底被拆除，建成了全新的大桥，除了还延续金钢桥的名字，其他一切影迹都已荡然无存。
（金钢桥）
第二座桥是金汤桥，所在的位置是老城厢东门外的海河岸边，对岸是奥租界。清末以前，这里是一座浮梁舟桥，由13条木船联缀而成，木船上铺设木板，当时名叫盐关浮桥，又叫东浮桥。
1906年，天津开通了有轨电车，其中一条线路需要通过东浮桥到老龙头火车站（东站）。东浮桥因此被改造为用电力启动开合的钢梁铁桥，全长76.4米，桥面宽10米，中间4米铺设单轨电车道，命名为“金汤桥”。几经变迁，如今金汤桥已改建成景观桥，引桥、台阶均用玻璃钢制成，桥面用木板铺就，桥身保持了钢结构的原貌，只能步行观光，不能通车。
（金汤桥）
第三座桥最出名，过去叫万国桥，现在叫解放桥，是天津最重要的地标之一。来天津的外地人，从天津站下了火车，往海河方向走，解放桥是必经之路。
法国租界划定后，在法国工部局的要求下，清政府在海河下游老龙头车站附近修建了一座桥梁，时称老龙头桥。20年代，需要重建一座开启桥，以满足海河通航的需求。
桥梁于1923年开工，1926年竣工，桥长97.64米，宽19.5米，工程费一共花了190万两白银，是当时海河上最贵的一座铁桥。
这座铁桥被定名为“万国桥”。当时天津有英、法、俄、美、德、日、意、奥、比九国租界，万国桥的位置，北岸是俄、意、奥租界，南岸是法、英租界，所以有联通各国租界的概念。“万国”也是当时天津的一个热词——除了万国桥，还有万国音乐会、万国体育赛马会、万国彩票、万国足球赛、万国篮球赛、万国游泳比赛等。
（万国桥）
建成后竣工剪彩，张作霖派来代表——中华民国内务部次长齐耀珹和曾任交通总长的吴毓麟。万国桥每日上午7点、11点、13点、17点开启四次，当时成为天津一景。《北洋画报》评选天津地标，万国桥与中原公司并列第一。因为是法租界工部局主持建设，这座桥又被称为“法国桥”。
关于万国桥一直有一个流传很广的传说，它的设计师是巴黎埃菲尔铁塔的设计师古斯塔夫·埃菲尔。但也有许多研究者考证，建造桥梁需要到实地考查，埃菲尔并未来过中国，况且他去世于1923年，天津万国桥于1923年开工，从时间上来看，埃菲尔也不大可能在那时主持建造这座大桥。
同样的传说也出现在位于山西娘子关的正太铁路上的绵河大铁桥，据说这座铁桥与埃菲尔铁塔是同一个制造公司、同一个设计师。埃菲尔铁塔完成于1889年，娘子关绵河大铁桥完成于1905年，二者相距16年。实际上，埃菲尔从未在中国留下任何建筑作品。
（万国桥）
据1926年《天津新万国桥之计划》一文记述，当时法租界工部局主持招标，有17家公司投标，拿出了31种设计方案，工程最终由“深坚基础，经验最富，营业声誉甚隆，投标价格最廉”的兑特公司获得。
《新万国桥开幕盛况》的报道也提及：“其工程设施，由法国工学博士白璧氏仿造芝加哥最新之图案为之。估价银七十万两，言定三年交工。白璧氏住华法银行楼上，三年苦心经营，遂有此次成功……”
所以，万国桥的设计者，肯定不是埃菲尔铁塔的设计师古斯塔夫·埃菲尔。不过，这丝毫不会影响万国桥在几代天津人心中的地位，他就相当于上海人之于外白渡桥，是天津人集体记忆中的超级地标，是海外天津游子抹不去的乡愁。《雷雨》《大决战之平津战役》等电影也为这座铁桥留下了永恒的影像。
（万国桥）
万国桥，也承载了很多与天津有关的人文记忆。
曹禺在南开大学读书时曾有过这样的记述：“有这样一个阶段，大概是春天，我练习马拉松跑，从南大出发，经过法国桥，朝着塘沽方向跑，到一个俄国公园再折回来，约摸有几十里路。开始跑不到三分之一的路程就坚持不下去了，就没有力量了，眼看就要瘫在马路上，这就是所说的极限吧！但是咬着牙坚持过去，就又跑得轻松起来。”
天津沦陷后，日军据守在火车站和法租界之间，万国桥就是楚河汉界。美学家朱光潜当时在国立北京大学任教，他与沈从文等四人南下，逃亡到天津，下了火车，怎奈万国桥被封锁，进入法租界已不可能，只能露宿桥头。他在《露宿》中写道：“中国界与法租界相隔一条河，万国桥就跨在这条河上。桥这边是阴森恐怖，桥那边便是辉煌安逸……于是我们五六百同难者，除了少数由亲友带通行证接进租界去者以外，就只有在万国桥头的长堤上和人行道上露宿。”
陈寅恪的夫人唐筼也在《避寇拾零》中回忆：“一九三七年十一月三日早，我们携三个小女及王妈等购得快车票出京……我和寅恪各抓住一个女儿，王妈抱着才四个多月的小美延。当时必须用力挤着前进，一家人紧紧靠拢，深恐失散。到天津的人，以过了万国桥才算出了'鬼门关’……”（文：何玉新）
（万国桥）
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