1963年7月，美国学者邓尔麟前往台北拜访著名史学家钱穆先生，就中国文化的有关问题请教。钱先生指出，中国文化可以归结为一个「礼」字，这是中西文化相区别的关键之所在。他说，「在西方语言中没有「礼」的同义词。它是整个中国人世界里一切习俗行为的准则，标志着中国的特殊性」，「中国人之所以成为民族，因为礼为全中国人民树立了社会关系准则」；「要了解中国文化必须站得更高来看到中国之心。中国的核心思想就是礼」。钱先生的论述非常精辟，不如此看问题，就无法从总体上把握中国文化的精神。
中国传统文化是礼乐文化，通常省称为礼。认识礼乐文化，要从周公「制礼作乐」说起。历史上的殷、周两朝，性质判然有别：「殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼。」（《礼记·表记》）殷代的青铜文化高度发达，可惜迷信鬼神，怠于民生，尤其到了纣王，更是自信有天佑神助，过着酒池肉林的糜烂生活，并用酷刑镇压反抗者，激起天怨人怒。周武王顺应民意，在牧野与纣王决战，腐朽的商王顷刻覆亡。武王克商不是以暴易暴，而是一场全新的革命。西周初建不久，武王撒手人寰；继位的成王尚在襁褓之中，不能亲政。周公摄政临朝，开创了他的以道德为灵魂的新政，制定了一套体现道德理性的典章制度，史称周公「制礼作乐」。著名学者王国维先生说，「中国政治与文化的变革，莫剧于殷、周之际」；周公制礼作乐，是「旧制度废而新制度兴」，具有划时代的意义；「其旨则在纳上下于道德，而合天子、诸侯、卿、大夫、士、庶民以成一道德之团体」，「周代之制度典礼，实皆为道德而设」（《观堂集林》卷10《殷周制度论》）。中国礼乐文化的底蕴由此奠定。后经过孔子的提倡，用礼乐化民成俗，成为古代中国经邦治国的基本模式。
如何经邦治国，最主要的意见有两种：法治或德治。孔子主张德治，认为法治只能安定于一时，德治方能长治久安，他说：「道之以政，齐之以刑，民免而无耻。道之以德，齐之以礼，有耻且格。」（《论语·为政》）用行政手段来引导民众，用刑罚来整齐他们，民众都远离了刑罚，但他们的羞耻之心并没有树立起来。如果用道德来引导民众，用礼来整齐他们，民众不但树立起了羞耻心，不仅能远离刑罚，而且有上进心。有人认为儒家，只讲礼治，反对法治，其实儒家断然不会迂腐到这种程度，而是反对不教而诛，主张德主刑辅，「礼用之于未然之先，法施之已然之后」。礼的作用是在教育，法的作用是在防范。礼是提振社会向上的引绳，法是维护社会安定的底线，不能用底线来替代人格标准。秦二世而亡的历史证明，仅仅依靠法律手段，不可能根本解决社会矛盾，也不可能造就社会的真正和谐。
礼是为政者不可须臾或离的大经大法，这并非孔子的独创。我们读《左传》可知，早在孔子之前，它就已经成为许多社会贤达的共识，如：「礼，经国家、定社稷、序民人、利后嗣者也」（隐公十一年）；「礼，国之干也」（僖公十一年）；「礼，政之舆也」（襄公二十一年）；「礼，王之大经也」（昭公十五年）；「礼，身之干也」（成公十三年）；等等。
对于个体而言，礼乐双修旨在引导人内外兼善。《礼记·曲礼》说：「修身践言，谓之善行。行修言道，礼之质也。」《荀子·修身》说「礼者，所以正身也」。儒家所说的修身，必须是内外兼具的，既要把握礼的内涵与形式，又要把握「质」与「文」的关系，做到形神兼备，内外一致。
礼有形式与内涵两大要素。形式或称为仪式，是为表达礼的内涵服务的。内涵是礼的灵魂，是制订仪式的依据。举行某个礼仪，为什么要在这样的场所、穿这样的服饰、用这样的器物、走这样的程序、说这样的语言？其背后都有深刻的寓意，而不是随心所欲的。礼的外在形式比较直观，容易引起注意；礼的内涵难以把握，容易为人忽略。礼一旦失去了内涵，仪式再完美，也没有实际意义。春秋乱世，纲纪颓败，弑篡成风，司马迁说：「《春秋》之中，弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者，不可胜数。」（《史记·太史公自序》）这些篡位的君主丧心病狂，廉耻全无，但是，他们照样把各种仪式做得非常体面。孔子用反诘的语气质问道：「礼云礼云，玉帛云乎哉！乐云乐云，钟鼓云乎哉！」（《论语·阳货》）礼啊礼啊，难道就是供桌上的玉器与丝帛吗？乐啊乐啊，难道就是那些钟鼓之类的乐器吗？显然不是。
礼的主旨是培养人的博爱之心。孔子希冀实现「天下为公」的「大同社会」。在孔子看来，这不是虚无缥缈的海外仙境，而是可以逐步接近的理想社会，而走向大同的途径，则是培养人的爱心。培养爱心，要从孝敬父母开始。父母给予自己生命，时刻呵护自己成长，血缘加上亲情，所以子女孝敬父母最为自然。但是，儒家提倡的孝行，并非局限于一家一户的狭隘亲情，而是要从它出发，把爱心推广到天下人的父母身上，因为「四海之内皆兄弟也」。只要人人都能推己及人，把爱心加于四海，就可以达到天下大治的目的，所以孟子说的「老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，天下可运于掌」（《孟子·梁惠王上）。孝行离不开礼，从父母的饮食起居到生老病死，每一个细节的体贴与关照，都要通过礼来体现和落实。只要每个家庭、每个人都这样做了，并且代代相传，大同世界就离我们越来越近。
礼的主旨是表达对他人的敬爱之心，《孝经》说：「礼者，敬而已矣」。礼是以对方的存在为前提，并且多多少少怀有一些敬意的。在孟子看来，有没有爱心，懂不懂得通过礼来传递爱心，是区别于君子与常人的主要标志：「君子所以异于人者，以其存心也。君子以仁存心，以礼存心。仁者爱人，有礼者敬人。爱人者，人恒爱之；敬人者，人恒敬之。」（《孟子·离娄下》）把仁放在心上，就会去爱人；把礼放在心上，就会去敬人。我以恭敬之心待人，同时也希望人以同样之心待我。人心相通，你爱他人，他人就会「恒爱之」；你敬他人，他人就会「恒敬之」；这就是民间常说的：「人敬我一尺，我敬人一丈。」儒家倡导用这样的方式来树立博爱的社会风气，实现社会的和谐。
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