美国首任总统选举于1789年进行。开国元勋之一乔治华盛顿在举国上下的拥戴和欢呼声中以全票当选。较之迄今为止其他42位总统沸沸扬扬的53届选举，该年大选是绝无仅有的：既没有竞选对手（即只有一位候选人），也没有政党提名、竞选演说，更没有自下而上的初选。有人甚至说这次选举“绝对是不民主的”，因为参加投票的仅仅是选举人团而将广大民众拒之门外。然而，无论从哪方面说，乔治华盛顿都是首任总统最合适的人选，因为只有他才能承担并圆满完成这份重任。
尤其值得一提的是，华盛顿对美利坚合众国的基本体制：联邦制、共和制、总统制、三权分立与制衡制的确立做出了卓越贡献，而他本人在两届总统任期内创造的许多先例，更是被后任视为“传统”、“惯例”、“巨大的遗产”和“无形的精神财富”而延续至今。虽然时过境迁，美利坚合众国的情况远非建国初期可比，但后人也仅仅是在华盛顿开创的传统和惯例基础上增添新的内容和形式，绝不违背华盛顿开创的风气之先。
许多人知道美国于1776年7月4日宣布独立，但不了解美国首任总统产生于建国后的第14个年头，就像许多人知道美国是一个三权分立的联邦制国家，但不清楚在联邦制之前美国实行的是以各州联席会议形式管理国家事务的邦联制度。从邦联到联邦，美国人在建国初期走过了一条坎坷而曲折的道路。美国独立后之所以一度实行以州权为主的邦联制度，是它历史上一段独特的英属殖民地经历所决定的。
英国人进入北美大陆远远迟于西班牙、法国等其他欧洲列强，但他们不是来去匆匆的过客。他们所图谋的不单单是掠夺这里的黄金、皮毛、木材等自然资源，而是要寻求永久性地开发和拓居这块幅员辽阔而富饶的处女地。
在18世纪中叶风起云涌的抗议英国政府一味将北美殖民地视作宗主国的原料供应基地和产品推销市场、加紧推行一系列重商主义政策控制并限制殖民地发展的斗争中，共同的愿望和利益使这些殖民地走到了一起。他们共同抵制英货，谴责英王暴行，展开武装斗争，最后签署了《独立宣言》，赢得了共同的胜利。
1776年7月4日，位于宾夕法尼亚州费城市中心的独立宫乳白色塔楼上传出一阵阵庄严而洪亮的钟声，广告各界民众：13个殖民地脱离英国正式独立：“成为，而且名正言顺地应当成为，自由独立的国家”，世界上从此有了一个“美利坚合众国”。
然而，这并不是《独立宣言》签署者们的初衷。因为他们所要建立的不是一个国家，而是13个国家，充其量只能说是13个国家的联合体，一个真正意义上的“联合国”。若严格按照英文翻译，这个新国家的名称应该是“美利坚联合诸邦”，《独立宣言》正式标题中的“the thirtee nunited States of America”表达的就是这个意思。
13个殖民地成为13个主权、独立的政治实体，而殖民地时期所形成的地区利益和地区差异使他们更加注重的是本“邦”的利益而不是“邦国”的整体利益，更加维护的是本“邦”的权限而不是“邦国”的共同权力。他们只是为了抗英斗争的需要才“联合”到了一起。
在这种观念主导下，第二届大陆会议——独立战争期间13个殖民地的代表会议和权力机构——于1781年经所有13州批准通过了《邦联和永久性联合条例》（简称“邦联条例”）。刚刚挣脱英国殖民统治的新国家走到了一个严重的历史关口。
其实，邦联的种种弊端早就引起有识之士的不满，此时更使一些远见的政治家忧患“国将不国”之民族危机。他们当年都曾为促进各州联合、维护州权与民权的邦联条例积极努力，甚至为此感到骄傲，但他们此刻终于认识到，对于襁褓中的合众国，邦联实在太稚嫩、太软弱了。他们或发表演说、文章于公开场合，或策划酝酿于沙龙和暗室。
他们的出发点大相径庭，但都感到必须扩大中央政府的权力，对州权大于国家政权的邦联制度进行一番改革。他们有的还进一步提出要变地方分权为中央集权，变松散低效的邦联为强权高效的联邦。无论最后结果如何，他们都感到必须要召集制宪会议，让各方意见得到充分表达和讨论，最后达成一个更好的解决办法。他们甚至连会议地点都商定了：就在当年通过《独立宣言》的费城独立宫。
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