要说当今中国政府的重大战略建设构想，首先非“一带一路”不可。于是，古老的丝绸之路又被提议了出来并加以重视。很多人都知道，丝绸之路分陆上丝绸之路、海上丝绸之路两大条线路，当今中国政府自然希望陆上、海上乃至空中都要发展。那么，说到“海上丝绸之路”，它的中国方面的主要起点，那几个大海港，福建泉州、浙江宁波、广东广州、江苏扬州、山东登州（今蓬莱）……这些已经是众所周知，其中泉州为联合国教科文组织唯一认定的海上丝绸之路起点，那么，你知道海上丝绸之路在中国大陆海岸线最西的起点是哪里吗？那就是今广西北海，历史上叫做合浦，而现在合浦却是北海市下属的一个县了。
北海（合浦）对外开放历史源远流长。自西汉元鼎六年（前111）设置合浦郡，这里就是汉朝时期南海对外海上贸易的中心和枢纽，是中国南方重要的对外开放窗口。独特的地理位置，使得北海在2100多年前就成为了中外通商往来的重要门户，是古代海上丝绸之路的重要节点；而且其实这也是历史最悠久、最早的一条海上丝绸之路。
据《汉书·地理志》记载，汉武帝刘彻曾派人从徐闻（今广东徐闻）、合浦（今广西北海）港出海，经过日南郡（今越南）沿海岸线西行，到达黄支国（今印度境内）、已不程国（今斯里兰卡），随船带去的主要有丝绸、黄金等物；这些丝绸再通过印度转销到中亚、西亚和地中海各国。这正是关于海上丝绸之路最早的文字记载。郭沫若主编的《中国史稿》说：“从中国高州合浦郡徐闻县乘船去缅甸的海路交通也早在西汉时期已开辟。”“那时海路交通的重要都会是番禺（今广州），船舶出发点则是合浦郡的徐闻县。”广东徐闻与广西北海，当时都隶属于合浦郡。
正因为北海的海陆地理位置和交通作用如此重要，所以1984年中国政府确定14个沿海开放城市，北海就在其列，是广西壮族自治区和中、西部地区唯一的一个城市。近年，中国的这几个海港城市，泉州、宁波、广州、扬州、蓬莱、北海（含合浦、徐闻）等地，在捆绑联合申请海上丝绸之路的世界历史文化遗产。其中北海的遗产点（遗址、遗迹、文物）有合浦汉墓群、大浪汉城址、草鞋村汉城址等。根据申遗日程，2015年完成准备工作，2016年正式送交世遗大会审议。
说到海上丝绸之路，说到合浦，就要想到著名的“南珠”，以及著名的“珠还合浦”故事，那是一个凄美、悲壮的古老爱情神话传说，而《珠还合浦》又是我最早读到的连环画和书籍之一。
喜爱珍珠的人应该都清楚，南珠是中国海水珍珠的皇后，所谓“东珠不如西珠，西珠不如南珠”，说的是南珠乃中国最好的珍珠，它以马氏珠母贝产出，颗粒大、圆润、晶莹、非常精美、光彩迷人，被誉为国之瑰宝。而南珠的主要产地就是广西合浦，所以也叫“合浦珠”，今天则叫“北海珠”。
第一次把合浦珍珠称为“南珠”的是明代著名学者屈大均，他在自己编写的《广东新语》中写道：“合浦珠名曰南珠，其出西洋者曰西珠，出东洋者曰东珠，东珠豆青色白，其光润不如西珠，西珠又不如南珠。”今天的北海市里还有南珠广场、南珠宫、南珠苑等等。
近年来我国海水珍珠年产量（南珠）达到1500多吨，占世界总产量的95%以上，早已远远超过日本，成为世界上海水、淡水珍珠第一大生产国。
成语“珠还合浦”，现比喻东西失而复得或人去而复回。其典故出自《后汉书·循吏传·孟尝》：“（合浦）郡不产谷实，而海出珠宝，与交阯比境……尝到官，革易前敝，求民病利。曾未逾岁，去珠复还，百姓皆反其业。”
说的是东汉时期，合浦郡以盛产珍珠闻名海外。当地老百姓以采珠为生，贪官污吏趁机盘剥，使得珠民大肆捕捞，珠蚌产量越来越低，饿死不少人。汉顺帝刘保派孟尝当合浦太守，他革除弊端，不准滥捕，不到1年后，合浦又盛产珍珠了。
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