在明代，性文艺作品出现之多，是明代性文化的一大特点，其中最突出的是色情小说和春宫画。
为什么会造成这种状况？主要有以下五个原因：
第一是因为这是对封建礼教严酷的束缚的一种反抗。对于人类绝对自然的需求，如果施以不合情理的压迫，那么其结果只能是加强，而且是病态的加强。
第二是因为明代统治者实行高压统治，对知识分子控制甚严，而且屡兴大狱。所以有些文人绝意仕途，退居山间林下，在一些放纵人性的问题上舞文弄墨，借以自娱。
第三是和朝廷风气之糜烂也有关系。明自成化后，皇帝、贵族竞谈“房术”，有方士献房中术而骤贵，为不少人所羡慕。既然有靠“房术”与“春方”而得富贵的，这自然就成了社会的时尚；社会上既有这种风气，文学作品里自然会反映出来。
第四是和古代性科学精义失传，而且日益遭受误解有很大关系。到了明朝，汉、唐时流行的不少房中理论书籍已难觅踪影，传授性教育的“辟雍”只是历史上短暂的一瞬，宋朝的性科学也没有多大发展，于是到了明朝时，这个领域已大部分荒芜。在这种情况下，人们的性兴趣和对性知识的需求，只能通过一些易于在民间广为流传的性文艺作品来得到渲泄、指引和满足。
第五是当时的社会已有资本主义的萌芽，一方面，使社会出现了一个有钱有势耽于享乐的新兴商人阶层（如西门庆之流），对性享乐起了推波助澜的作用；另一方面，资本主义的思想萌芽又使争取个性自由、追求个性解放的思潮汹涌而起，以“重人欲”来否定“存天理，灭人欲”。
正是在这种社会背景下，出现了这么多性小说，连《水浒传》也染上了一些颇为暴露的性描写，甚至戏曲中也往往充满了“不洁”的对话，春宫画则成为空前的盛况——这一切，使明代的性文化呈现鲜明的色彩，并如在眼前。
