人们“认识”惠能和神秀，是因为那部《坛经》，佛教中国化后自己的本土经典，更主要的是因为惠能是弘忍大师“钦点”印证了的明心见性的六祖，也是因为那两首偈语，和发生在偈语前后的故事。惠能成为六祖，牢记五祖弘忍大师的咐嘱，以“直指人心，见性成佛”为宗旨，创立了南宗顿教，弘法活动区域界定在岭南，即使武则天和唐中宗如何赏赐，如何礼请进京，惠能都不逾越自己的底线，知道哪些可为，哪些不可为。
神秀并没有因为“六祖”的桂冠戴在别人头上而一蹶不振，销声匿迹。虽然他也有些失落和怏怏，他的弟子和徒众们也心有不甘，包括那位军汉出身的惠明，但这并不动摇神秀的地位，神秀反而更加扶摇直上，荣宠备至。历史不是演义小说，如同《三国志》和《三国演义》有着天壤之别一样。惠能和神秀两个人都不可能擦肩而过，哪里来的“身是菩提树”和“菩提本无树”。神秀是陈留尉氏人，十九岁时就在洛阳天宫寺受了具足戒，从这点来看，起点就比惠能高出很多。更出乎我们意料之外的是，神秀一直到了四十六岁才到东山寺向弘忍大师求法。四十六岁岁的神秀一开始并不是我们在《坛经》中所看到的那种教授师的风光，而是在六年之内，一边打柴汲水，一边勤学苦研，须知那个时候不像我们现在有自来水，包括抽水机和压水井都是一千三百多年以后的事情，那时是从井中打水，搞不好还要走很远的山路去挑水。
五祖弘忍大师影响那么大，弟子众多，用水量那么大，神秀又是年过半百，俗话说“四十七八就不沾弦了”，也就是说气血渐衰，可是神秀并没有气馁，没有打退堂鼓，而是咬紧牙关，终于行解相应，获得五祖大师的首肯和信任，也赢得同门的尊敬和拥戴。公元662年神秀离开了东山寺，向上推六年，他于公元656年来到五祖身边。该画重点了，我们敬爱的卢行者于公元672年才皈投到五祖座下，那是在神秀离开十年之后了。
神秀身材高大应该是属于玉树临风的那种，史书上称他“ 身长八尺，庞眉秀耳。威德巍巍，王霸之器也” 。加上他早年就拥有深奥的佛学经典很快就能够领悟，并且按照五祖弘忍大师的要求，让那些同门师弟获得不同程度的进步，这也就是为什么当五祖提出让大家分头写偈语时，大家纷纷表示“我等众人，不须澄心用意作偈，将呈和尚。有何所益？神秀上座，现为教授师，必是他得。我辈谩作偈颂，枉用心力。”这段话三层意思：大家感觉没有必要劳心费力作什么偈语，作那种对自己对神秀都没有什么好处的傻事情，无形中“龙天推出”神秀；大家唯神秀马首是瞻，神秀是上座，是教授师，获得六祖“头衔”是情理之中的事情；大家最后统一观点，我们还是放弃作偈语的念头“静待花开“即可。神秀的努力没有白费，五祖弘忍大师圆寂后，神秀行化一方，在之后的二十年里，拥有弟子数万人，王公大臣们闻听“王公以下及京都士庶……望尘拜伏，日以万数”，武则天派遣使者将九十多岁的神秀迎候到洛阳，后来又派人再度迎请到长安道场为之说法。神秀由儒入佛，深谙人情世故，和儒佛典籍，深入浅出，为武则天解疑释惑。
武则天爱屋及乌，在当阳山为神秀修建度门寺；又派人在神秀老家尉氏建报恩寺，以示荣宠。中书令张说，就是那位因为皇帝封禅泰山，让女婿连升好几级的“老泰山”也向神秀执弟子礼。因为朝廷常常礼请神秀到洛阳长安利生弘法，所以被尊称为“两京法主”；又因为武则天、唐中宗、唐睿宗都曾经向神秀请法，因此又被尊称为“三朝帝师”。神龙二年（公元706）100岁的神秀圆寂后，遵其遗嘱被安葬在度门寺，唐中宗赐谥“大通禅师”，左丞相燕国公张说亲自为之书写碑文。五祖有先见之明，早就感觉神会能够为自己扬眉吐气，曾经对神会大加赞赏“吾度人多矣，至于悬解疑照无先汝者”就是说没有超过神秀的，更让五祖感到欣慰的是“东山之法，尽在秀矣”。神秀登高一呼“四海缁徒，向风而觅。道誉馨香，普蒙熏灼”。神秀更值得称道的是，为自己的师父弘忍大师养老送终，尽了一个徒弟的本份和职责。神秀之后，弟子普寂、义福深得朝廷信任“两京之间，皆宗神秀”、“北宗门下，势力连天”。普寂弟子道璇更是东渡日本，成为日本禅宗二祖、华严宗初祖。
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