在十四至十六世纪，阿兹特克人统治墨西哥中部近两个世纪。他们的战士从首都特诺第兰(即墨西哥城)出击，以罗马军团那种锐不可当的攻势进行战争。他们身裹羽毛片，装扮成蟒蛇和其他可怕的动物来恐吓邻族，掠夺俘虏和勒索食物、毛毡、贵金属和用作货币的可可豆等贡品。他们每年举行一次残酷的献祭，名曰“升旗”。行祭礼时不仅杀戮俘虏，也杀为献祭而买来的奴隶，以此来讨好他们最崇奉的维齐洛波奇特利战神。阿兹特克人深信，若不把人作为祭品，世界将会灭亡。
当西班牙人科泰斯和他的远征伙伴第一次看到特诺第兰城时，他们不由得惊呆了。建在特斯科科湖的岛上的这座城竟是一座繁荣兴旺的大都市，人口约20万，比当时欧洲的大城市还大。城市被划分为4个部分，每一部分象征着世界的一个角落。市中央有一座巨大的庙宇，这是阿兹特克人生活的心脏和灵魂。其中占地面积最大的是一座梯级形金字塔，它虽然大约有15层楼高，但还是低于用来供奉雨神特拉洛和战神维齐洛波奇特利的那两座圣坛。这座大庙(西班牙人称为“马约尔庙”)原是用活人祭神的场所。
一些学者认为，这是“新大陆”考古史上一次最重要的发掘。阿兹特克文化中心成了引起人们强烈兴趣的研究课题。考古学家在墨西哥城中心不仅发掘了大庙遗址，还发现了大约6，000件器物，其中既有塑像、壁雕、陶器和珠宝饰物，也有作为牺牲品的人畜的骸骨。从中挑选出的大约100件文物已送到纽约美国自然历史博物馆展出。
在发掘出的器物中，许多手工制品简直令人叹为观止，如雕刻精美的有角神像，用翎毛装饰的蟒蛇，巨大的贝壳和装饰得奇形怪状的头盖骨。这些物品不仅显示了印第安工匠的技能、想象力和智慧，更重要的是，它们揭示了阿兹特克人的生活。阿兹特克人能够修筑渠道把淡水引到首都。此外，他们善于务农，会写抒情诗。他们发扬并保存了中美地区的文化艺术，甚至还开办了一个动物园。
1521年，当西班牙远征军和印第安盟军征服阿兹特克人之后，这一切建筑工程突然停止了。西班牙人夷平大庙，瓜分土地。尽管科泰斯和其他西班牙人，特别是那些教士学者，把大庙全面地、生动地、有时是过分夸张地描述给家乡的父老兄弟，但它在人们的记忆中还是很快地消失了。在阿兹特克人首都的废墟上，近代的墨西哥城开始发展起来。这块神圣的土地上出现了像国家大教堂、国家宫和高级法院这样高大的建筑物。除了偶尔发现的一、两件阿兹特克人的艺术品使人想起这座大庙以外，它几乎完全被遗忘，连准确的地理位置也无人知晓了
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1978年2月21日黎明，阿兹特克昔日的大门无意间被打开了。墨西哥城电力公司的工人在阿根廷街和危地马拉街的交叉路口附近挖洞时，发现一块直径为11英尺的椭圆形石头，上面雕有图像。考古学家很快辨认出，这件浮雕描绘的是一个重要的阿兹特克神话故事。石块中央的裸体雕像就是维齐洛波奇特利恶毒的姐姐柯约尔克桑奎伊。根据传说，维齐洛波奇特利即将降生时，柯约尔克桑奎伊和她的几个兄弟在密谋杀害母亲。然而，从母亲肚子里蹦出来的却是已经长大成人、披满盔甲的维齐洛波奇特利。他杀死了弑母的姐姐，赶走了哥哥。一些考古学家把这个神话故事看成一场“宇宙戏”，其中的维齐洛波奇特利代表太阳，他每天都必须杀死姐姐(月亮)，驱散哥哥(星星)，以供养母亲(地球)。
这块几乎完整无损的石头引起了一场轰动。整个墨西哥城都在传说中工人们找到了失踪已久的孟特祖玛二世的宝藏。孟特祖玛二世是最后一位阿兹特克皇帝，曾被科泰斯囚进监狱，因此，这一发现具有很大的重要性。经过考古学家的敦促，墨西哥政府批准对这座古庙进行系统的发掘。在考古学家马托斯·孟特祖玛的指导下，经过四年半的发掘，大庙四边已全部露出。考古工作者发现，大庙的结构远比历史记载的复杂。这项工程始于1325年，是一个连续的梯级结构，每个皇帝都在前一位皇帝的庙宇上建造一个新庙，作为自己的贡献。到目前为止，考古学家们已经对7个较大的层段和几个小层段进行了发掘，其中保存最好的是第二层。这一层建成于1390年，这个日期是根据一块匾上所刻的阿兹特克历法推算出来的。维齐洛波奇特利和特拉洛这两座圣坛的地基更是安然无恙，连上面可能是表示雨的平行线都清晰可见。相比之下，雕刻柯约尔克桑奎伊的巨石大约是一个世纪以后建造的，即孟特祖玛一世统治时期。
阿兹特克首都中心发掘出的这个重大遗址，激起墨西哥人强烈的民族自豪感。在发掘过程中，考古学家孟特祖玛经常出现在电视屏幕上，一跃而为全国的知名人士。还有一些考古工作者开玩笑地戏称满脸胡须、态度庄严的孟特祖玛为孟特祖玛三世。遗址预定在1984年末向游客开放。这也许会使游客的想象力发生飞跃，至少会在他们脑海里再现阿兹特克人的神殿。然而，这一切都应归功于孟特祖玛和他的同伴们。
