在斯里兰卡中央省的阿努拉达普拉,有一棵世界上最古老的菩提树,其树龄已有2,302岁,被当地人尊称为“大圣树”。“大圣树”高约20多米,主干挺拔,树冠郁郁葱葱,枝叶繁茂,遮天蔽日,像一把巨伞为前来祭拜的人们遮风挡雨。
菩提树,属桑科,常绿乔木,是世界上的稀有树种。树干光滑,叶子互生,绿色,呈三角状,尖端细长,开小白花,果近球形。树干富含乳浆,可提取硬性橡胶汁。“菩提”是佛教名词,是梵文(Bodhi))的音译,意为“觉悟”。菩提树老家在印度,后随佛教而移植世界许多地方。在我国云南南部和广东也有栽培。
菩提树成为佛教国家的“圣树”,起源是因佛教始祖释迦牟尼在印度菩提伽耶(在今印度比哈尔邦)的一棵菩提树下启蒙,“得道成佛”之后流传的。斯里兰卡的这棵“大圣树”就是这棵菩提树上的分枝。
据历史记载,公元前247年,印度阿育王派遣其长子摩晒陀罗汉将佛教传于斯里兰卡后,佛教很快在全岛广泛传播,深入人心。当时,蒂萨国王的一位公主要求出家做比丘尼。阿育王得知后,立即派遣他的女儿僧伽密多来斯里兰卡帮助公主受戒。行前,国王决定让女儿携带一支菩提树分枝作为礼品带到斯里兰卡。为此,他亲临伽耶,督促人们从菩提树上割下一枝树枝,装在一个高22.8公分的金色瓶中。举行仪式后,僧伽密多长老尼和其他众尼以及照料菩提树的各种工艺匠人,登上一条装饰缤纷的船只,朝着斯里兰卡最北部的港口徐徐驶去。
蒂萨国王亲临港口,为“神圣的礼物”举行了隆重的迎接仪式,并以盛大的游行队伍把它护送到阿努拉达普拉,沿途受到各地城镇居民的朝拜。“神圣的礼品”从阿努拉达普拉北门入城,穿过南门被送到指定地点。在文、武百官和百姓万人参加的植树仪式中,国王亲手在一个高台中栽植了这棵分枝。为了培育这棵树并使它免受意外损伤,国王派遣武士,日夜警卫在高台周围,他本人则呆在附近专修的营房中护枝3天。尔后,蒂萨指令其王子负责管理事宜。不久,枝条长出8个新的树枝,这些树枝又长出30个分枝。后来,这些分枝分别种植在斯里兰卡的其他地方世世代代,如今,它们的子孙已遍及各地。目前,斯里兰卡全岛有10,000多个寺庙,每个寺庙院中都有一棵或几棵圣树,无不受到人们的崇拜。
目前,这株高龄巨树的关键部位不得不借助于铁柱来加以支撑,但它却依然顽强地生长着,枝叶茂盛,丰彩多姿，继续接受着全世界佛教信徒们的膜拜。
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