楚雄州在新中国成立以前还不是一个完整的行政区。追溯历代建置沿革，大致经历了秦汉至南北朝的边郡制度时期、隋唐至两宋的边州制度时期和元明清的行省制度时期。明清以来，州境大致是楚雄、武定、姚安3个府一级政区。新中国成立初期，改为楚雄、武定两个专区。1953年两专区合并，成立楚雄专区。1958年成立楚雄彝族自治州。1983后形成9县1市的行政区格局。
西汉元鼎六年（公元前111年），汉武帝在邛都地区设置越嶲郡，所属三绛、青蛉2县位于楚雄州境北部和西北部，此为楚雄州有明确记载的最早建置。元封二年（公元前109年），滇王降汉，汉王朝设置益州郡，所属秦臧、弄栋、双柏3县包括楚雄州境中部和东部大部分地区。
蜀汉时期，诸葛亮平定南中，在两汉基础上设置南中七郡，楚雄州境分属云南、建宁和越嶲3郡，其中东部和东南部今禄丰县东部和双柏县一部属建宁郡的秦臧、双柏2县；西北部、西部和中部的广大地区属云南郡的青蛉、弄栋2县；北部金沙江沿岸的部分地区（今元谋姜驿一带）属越嶲郡的会无县；南部哀牢山地区由云南郡遥领。
西晋末年，南中大姓分化，楚雄地区分属云南郡和晋宁郡。云南郡包括弄栋和青蛉，治所由弄栋县移至云南县（今祥云县云南驿）；晋宁郡包括秦臧和双柏。东晋咸康以后，大姓败落，中原纷扰，爨氏称霸南中，楚雄州境大部分地区属于西爨故地。
南北朝时期，楚雄地区分属晋宁、兴宁和建宁3郡。
唐朝初年，划云南为剑南道，设戎州都督府、姚州都督府和嶲州都督府。楚雄地区属戎州都督府管辖的地区主要有：昆州，包括秦臧（今禄丰）；髳州，包括濮水、青蛉；尹州，包括马邑（今姚安东部）、天池（今大姚龙街）、盐泉（今大姚石羊）、甘泉（今元谋甘泉）和涌泉（今禄丰中心井）；褒州，包括杨彼（今大姚）；微州，包括深利（今永仁）、十部（今永仁仁和）；縻州，包括磨豫（今元谋）和七部（今元谋龙街）；望州（今禄丰广通）；［左言右移］罗州（今禄丰罗次）；傍州（今双柏）；求州（今武定、禄劝间）；邱州（今南华沙桥）；览州（今禄丰、楚雄、牟定一带）。属姚州都督府辖区的有姚州，包括姚城（今姚安）、沪南（今大姚）、长明（今姚安东部前场一带）。
唐南诏国时期，在云南设10赕、6节度和2都督，楚雄地区除禄丰一带属拓东节度鄯阐府外，其余大部分地区属弄栋节度，首府即今姚安。
宋大理国时期，在云南设8府4郡，楚雄地区分属姚府、鄯阐府和威楚府。姚州初为节度，后改立姚府，别称统矢府，辖西北三姚一带；威楚府辖楚雄和思茅部分地区；东部设禄俸甸（今禄丰县东南）属鄯阐府。其中，姚州、威楚、禄丰、罗次等地是大理国贵族高氏的封地，武定是接受大理国分封的的罗婺、华竹等乌蛮部族控制的地区。楚雄州境自此形成姚州、威楚、武定3地鼎峙的格局，直至元明清时期，一直是楚雄地区政治、经济和文化中心。
元初在云南设19个万户府，楚雄地区一南一北设有威楚、罗婺两个万户府，西部三姚地区属大理万户府，东部禄丰、罗次一带属安宁千户所。赛典赤治滇后，于1274年建立云南行省，将原来的万户、千户、百户等带有军事性质的建置取消，改设路、府、州、县等行政机构，楚雄地区分属威楚路、姚安路和武定路。
明洪武十四年（1381年）傅友德率军征云南，平定后留沐英镇守，在元代基础上设置云南都指挥司、布政使司和提刑按察使司，楚雄地区分属云南府、楚雄府、姚安军民府和武定府。其中禄丰和罗次属云南府；楚雄府包括楚雄县、广通县、定远县、鄂嘉县、南安州、镇南州；姚安军民府包括姚州、大姚；武定府包括和曲州、元谋县。
明崇祯十七年（1644年），清王朝入主中原，明朝在南方的一些官吏拥护朱明遗裔，并与张献忠领导的大西军结合，退据云南抗清。清顺治四年（1647年）四月，大西军进入昆明，时值沙定洲围攻楚雄，金沧道副使杨畏知率楚雄军民奋力坚守，后又至禄丰启明桥一带与大西军激战，被俘后与大西军约法三章，随后协助大西军收复迤西各地。顺治十六年（1659年），清军进入昆明，吴三桂兵进滇西，后入缅甸将南明永历帝朱由榔解回昆明杀害，清王朝最终控制云南，并设云贵总都督和云南巡抚统理全省。康熙、雍正年间，州境楚雄、姚安、武定3府仍沿明制。乾隆三十五年（1770年），撤销姚安府，将所属州县并入楚雄府，分设3州（南安、镇南、姚州）3县（楚雄、广通、定远），另设专司盐政的黑盐井盐课提举司和白盐井盐课提举司（民国2年和3年在两提举司基础上设盐兴县和盐丰县）。乾隆三十五年（1770年），撤明代和曲州，降武定府为武定直隶州，领元谋、禄劝2县。禄丰、罗次2县仍隶属云南府。
民国初期，统一全省县治，裁府、州，设县、道，楚雄州境西部各县属迤西道，民国2年改滇西道，民国3年改腾越道；东部各县属迤东道，民国2年改滇中道，民国5年裁道归省直辖。民国18年底废道，各县由省直辖。民国36年底，全省划为13个行政督察区，楚雄西部各县分属驻于姚安的第八区行政督察专员公署。旋即废除，各县仍由省直辖。
新中国成立后，在滇西人民行政专员公署和滇北人民行政专员公署基础上设置楚雄、武定两专区。楚雄专区包括楚雄、镇南、牟定、双柏、广通、盐兴、禄丰、姚安、大姚、永仁、盐丰，共11个县；武定专区包括武定、禄劝、元谋、罗次、安宁、富民、昆明，共7个县。1951年3月，昆明县划归昆明市。1953年，武定、楚雄两专区合并为楚雄专区，辖楚雄、镇南、牟定、双柏、广通、盐兴、禄丰、姚安、大姚、盐丰、永仁、武定、禄劝、元谋、罗次、安宁、富民，共17个县。1954年，镇南县改称南华县。1957年，安宁县划归昆明市。1958年4月15日，成立楚雄彝族自治州。建州前夕，盐兴县并入广通县，这时，全州辖楚雄、南华、牟定、双柏、广通、禄丰、姚安、大姚、盐丰、永仁、武定、禄劝、元谋、罗次、富民，共15个县。同年，将楚雄、南华、牟定、双柏合并为楚雄县；大姚、姚安、盐丰、永仁合并为大姚县；禄丰、罗次、广通合并为禄丰县；武定、元谋合并为武定县；富民县划归昆明市。这时，全州共辖楚雄、大姚、禄丰、武定、禄劝5县。1959年，牟定、双柏恢复建置；1961年，永仁、姚安、元谋、南华恢复建置，此时楚雄州辖楚雄、南华、牟定、双柏、姚安、大姚、永仁、元谋、武定、禄劝、禄丰，共11县。1983年，楚雄县改为楚雄市，禄劝县划归昆明市，全州辖楚雄市和南华、牟定、双柏、姚安、大姚、永仁、元谋、武定、禄丰，共1市9县至今。
资料来源：《大美彝州—楚雄州情读本》
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