已知银河系最亮的恒星随时都有可能爆发并照亮整个夜空

那不是一颗普通的星，那甚至都不是一颗星。

船底座大星云。海山二是黑色V字型尘埃结构中间那颗最亮的星。ESO

这是距离我们约6500至10000光年的船底座大星云。这片星云比猎户座星云要大，也要更明亮，只是因为位于南半球天空而较少为人所知。

很难相信在这样一片美丽的星云里，会有某种暴力事件正在进行着。但在宇宙宁静外表之下发生的事情，以人类眼光来看，都不怎么宁静。

船底座大星云。ESO / DSS2

在这片星云中，存在着一颗著名的巨星——海山二（船底座η）。这颗巨星离我们约7500光年，光度是太阳的590万倍，是已知银河系中光度最高的恒星（没有之一）。

船底座大星云所在位置（红圈中）。ESO

海山二也确实不是一颗普通的星，因为它甚至都不是一颗星。

它是两颗星，是一对由大质量恒星组成的双星（也有一说存在着三颗以上的星），且都在喷出大量物质。已知这对双星中较大的那颗质量是太阳的150倍；另一颗则较小，可能是太阳的30倍。由于质量巨大，它们注定会在很短的时间内耗尽燃料并爆发成超新星甚至是极超新星 [1]。事实上，它们随时都有可能爆发，我们只是不知道究竟什么时候。（基本上可以理解为这是一颗我们不知道会在什么时候爆炸的“定时炸弹”。）根据目前的估计，它的爆发时间可能是在今后1至2万年内（也有认为是在100万年内）。它和地球不近也不远。一旦爆发，对地球会造成一定影响，但应该是轻微的。不过，到时候我们应该在白天都能看到它。（它和猎户座的参宿四一样，都是一颗随时都有可能爆发成超新星的恒星。届时我们也能在白天看到爆发中的参宿四，但参宿四离地球要近得多，只有640光年。）

海山二（此图顺时针旋转了90度）。ESO

天文学家自1830年代以来，就对海山二进行了大量观测。1841年，海山二在一次爆发性增亮后，变成了全天第二亮星 [2]。随后，它的两侧便逐渐出现了一对花瓣一样的结构。我们今天称这对花瓣为“侏儒星云”。

海山二及其制造出来的“侏儒星云”。ESO

根据最近德国普朗克射电天文研究所Gerd Weigelt等人用欧洲南方台甚大望远镜干涉仪所作的测定，其喷出物的运动速度可达每小时1000万公里。且由于两颗恒星靠得很近，这些强大的“恒星风”会发生异常猛烈的冲突，星云中心的温度可达数百万度。让人难以想像。

迄今精度最高的海山二影像。ESO

人们对这颗巨星的了解还在不断深入，而我们对各类天体演化模式的认识，无疑也会随着技术的进步而越来越多。

注：

[1] 极超新星，超新星的一种。通常指爆发后会形成黑洞的超新星。这样的超新星爆发威力大约是普通超新星爆发的100倍以上。极超新星的数量相对较少。在双星或多星系统中，极超新星的爆发威力可能会被削弱。

[2] 这种爆发性增亮是一种伪（假）超新星爆发，真正的超新星爆发有时会紧随其后，比如2006年爆发的超新星SN 2006jc，在2年前的2004年就发生过伪超新星爆发。

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