人类和麻风病至少有5000年内的历史。这种会导致神经损伤和皮肤溃疡的疾病源于非洲，随着人类迁徙传播。中世纪，麻风病迎来了全盛时期，名人会得病，有钱人会得病。到1225年，整个欧洲有19000家麻风病医院。
接在16世纪，麻风病在欧洲几乎消失了。英国数个世纪来都没有一例患者。人们以为它已经被根除了。
实际上，麻风病从未离开英国。相反，麻风病菌一直都隐藏在树木上，散布在土地中，积聚在坚果里，悄无声息地潜伏了数百年。
根据瑞士联邦理工学院的Stewart Cole发表在《科学》杂志上的报道，英伦三岛上红松鼠被麻风病菌盯上了。其中一些已经表现出症状，包括神经末梢损伤和眼耳足鼻肿胀。
令人菊花一紧的是：松鼠身上的病菌跟一具730年前的骸骨上的麻风病菌极为相似。换句话说，麻风病已经附身在英国松鼠身上好几个世纪。
“这太让我震惊了，”Cole说。“中世纪的死神菌株仍存在于松鼠身上。简直碉堡了。”
科研团队检查了110只松鼠，有些有麻风病症状，有些没有。在没有症状的松鼠中，20%携带有会让人感染麻风病的细菌。所有有症状的松鼠都携带麻风病菌。
Cole说目前没有证据显示松鼠会传染人类，但是这些发现推翻了一个长期观念：只有人(和一些犰狳)才会感染这种疾病。
“这是一个范式转移的新研究，”专注麻风病研究30年的微生物学家Richard Truman说。
数十年来，医生认为麻风病传染仅限于人与人之间。但是在2011年，Truman和他的团队发现了例外，美国南部的犰狳可能会传染人类。
“美国南部每年只有约200起麻风病案例，”Truman说。“很大一部分都跟犰狳身上的病菌有关。因此，我们认为这可能是犰狳传染人类的结果。”人类在捕杀或者使用食用犰狳时可能被传染了麻风病。虽然目前没有证据证明松鼠也会传染人类，但是科学家尚未彻底研究它。
Truman说，有医生怀疑犰狳麻风病只是这种动物身上所特有的。然而新研究证明这是错的。
松鼠身上的麻风病说明它可能潜伏在全世界其他啮齿动物身上。这些被感染的动物可能麻风病在一些国家阴魂不散的原因。
每年，全世界会新增约20万例麻风病人。大部分在印度和巴西。“在另外一种动物，或者在另外一块陆地上发现麻风病，这确实支持了动物宿主参与了疾病传播的说法。”
但是英国的麻风病松鼠在根除疾病上教会我们严肃的一棵。Cole说：“一种疾病在人类身上消失，我们就以为它灭绝了，但是它可能还存在于环境中。”它可能就在窗外的树上看着你。
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