数以万亿计的塑料碎片漂浮在海上，导致了大的“垃圾带”。因此，对海洋生物的影响越来越大，从大型哺乳动物到海洋食物链底层的细菌都受到了影响。尽管塑料在海洋中大量堆积，但它只占塑料垃圾进入海洋的1%到2%。这些消失的塑料的命运和它对海洋生物的影响在很大程度上仍然是未知的。
阳光驱动的光反应可能是海洋中漂浮塑料的一个重要沉槽。阳光也可能有助于将塑料缩小到海洋研究中所捕获的尺寸以下。这一理论在一定程度上可以解释为什么每年流入海洋的塑料中有98%都消失了。然而，关于海洋塑料光化学降解的直接实验证据仍然很少。
来自佛罗里达大西洋大学海港海洋研究所、华东师范大学和东北大学的一组科学家进行了一项独特的研究，以帮助阐明海上失踪塑料碎片的奥秘。他们的工作提供了有关去除机制和部分微塑料潜在寿命的新见解。这项研究发表在《有害物质杂志》(Journal of dangerous Materials)上。样品在模拟阳光下辐照约两个月，以捕获塑料溶解动力学。在亚热带海洋环流地表水中，24小时相当于大约一个太阳日的光化学暴露时间。为了评估这些塑料的物理和化学光降解，研究人员使用了光学显微镜、电子显微镜和傅里叶变换红外光谱(FT-IR)。结果表明，模拟的阳光增加了水中溶解碳的量，使这些微小的塑料颗粒变得更小。它还会使辐照聚合物碎片化、氧化并改变其颜色。去除率取决于聚合物化学。工程聚合物溶液(回收塑料)的降解速度比聚丙烯(如消费品包装)和聚乙烯(如塑料袋、塑料薄膜和包括瓶子在内的容器)的降解速度快，而聚丙烯是被研究的最耐光的聚合物。对于大多数具有光反应性的微塑料，如发泡聚苯乙烯和聚丙烯，阳光可以迅速将这些聚合物从海水中除去。不容易被光降解的塑料微粒如聚乙烯,可能需要几十年至几百年降解。此外，当这些塑料在海洋中溶解时，它们会释放出具有生物活性的有机化合物，这些化合物被测量为总溶解有机碳，是阳光驱动的塑料光降解的主要副产品。
研究人员还检测了来自塑料的溶解有机碳对海洋微生物的生物可识别性。这些溶解的有机物似乎是广泛的生物可降解的，与天然生物可降解的海洋溶解有机碳相比，它们只是沧海一粟。然而，这些有机物或它们的共渗物可能抑制微生物的活性。大部分塑料光降解释放的溶解有机碳很容易被海洋细菌利用。塑料在海洋光降解过程中释放生物抑制化合物的潜力可能会影响微生物群落的生产力和结构，对海洋生物地球化学和生态造成未知的后果。
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