朱棣在世时，数次亲征漠北，就是想一劳永逸地解决蒙古骑兵的威胁，最后驾崩在军旅之中。朱棣死后，蒙古骑兵的威胁依然存在，而且还不断加剧。经过朱棣20余年的苦心经营，再经过仁宗、宣宗11年的休养生息、宽厚为政，等到英宗即位后，如《明史》所言：“英宗承仁、宣之业，海内富庶，朝野清晏。”
经济上、文化上以及人才储备上都是空前的强盛，等到8岁登基的皇帝长成22岁的青年英宗，如果他能完成曾祖父未竟的事业，将瓦剌等少数民族势力落远远地赶到漠北，彻底解决首都以及北部边疆的安全威胁，这是何等的功劳啊，明英宗被俘也创造了“天子守国门”最严重的一次败绩，明朝由此由盛转衰，为明朝中后期危机埋下了伏笔。
土木堡之战造成最严重的后果还不是战争的失败，而是民族的心气。明英宗后，明朝再没有皇帝亲征的情形。对于游牧民族进行大规模反击，也从此时结束。一旦有人提出要主动攻击蒙古、女真，大臣们就会搬出土木堡惨败来反对，由此可见，此战对明朝信心的打击有多么严重。而心气的丧失，导致游牧、渔猎民族在明朝眼皮底下崛起，最终将大明王朝覆灭。
1449年，明英宗在王振的撺掇下，率领数十万大军出征瓦剌，结果在土木堡遭遇前所未有的惨败，明军精锐几乎损失殆尽，明英宗本人也被俘虏，是为“土木之变”。明英宗也成为中国少有的，在战场上被俘虏的中央帝国皇帝。
朱祁镇率50万精兵御驾亲征瓦剌为什么会失败呢？主要还是因为明英宗宠信不懂军事的太监王振，昏招频出，不断失去有利的进攻与防守时机，导致阵型大乱，给了蒙古骑兵突袭的机会，朱祁镇被敌人的起兵冲散了，但是他的护卫队还是很有血性的，三百余名明军固守阵地，英勇顽强，宁死不退”。
英国公张辅，泰宁侯陈瀛，驸马都尉井源，平乡伯陈怀，襄城伯李珍，遂安伯陈埙，修武伯沈荣，都督梁成、王贵，尚书王佐、邝埜，学士曹鼐、张益，侍郎丁铉、王永和，副都御史邓棨等五十多名王公贵族皆力战殉国。
明英宗身边的部队都死光了，但是他依然临危不惧，南面而坐，淡定等待敌人，瓦剌大军看见这么一个淡定的敌人，知道肯定不是等闲之辈，马上确认了他的身份，就这样朱祁镇成为了敌人的俘虏。只有锦衣卫袁彬和哈铭在他身旁不离不弃。在瓦剌人手上，明英宗并没有得到优待，住着最破旧的蒙古包，吃着最低劣的食物，就连饮水都不能保证。在艰苦的环境下，袁彬和哈铭尽心照料落难皇帝的生活。
每到夜晚，北风刺骨，明英宗难以入睡，袁彬便解开衣服将英宗冻僵的脚裹人怀中取暖；每逢随军转移车马不能行，他便背着明英宗而行；当英宗仰头南天，长吁短叹时，他便反复开导，坚定英宗回国的信心。
在蒙古，明英宗一行的命运可谓是危机四伏，威胁他们生命并不是也先等蒙古人，而是汉奸。喜宁本是明英宗手下的宦官，被蒙古俘虏后，他为了荣华富贵立即叛国求荣，成了一共卖国贼。喜宁不断给也先出主意，教导他利用明英宗这张牌，达到入主中原、复辟元朝的目的。
首先，喜宁给也先提出一个建议，就是将也先的妹妹许配给明英宗，以便于达成控制这位皇帝的目的。也先认为这个提议很有价值，于是挑选了自己最漂亮的妹妹，意图用美人计迫使明英宗就范。
明英宗原本就是一个“冲主”，思想简单，竟然浑浑噩噩地准备答应也先的提议。如果自己娶了也先的妹妹，自己和袁彬等人的生活或许会好一些。然而在这千钧一发的时刻，袁彬却毅然跪倒在明英宗面前，大呼：“大国君主，怎么能娶蛮夷的妹妹，更不能做蛮夷的女婿！”
也先俘虏了明英宗后，没有学金朝那样羞辱明英宗，因为此时的大明也不是昔日的北宋。深知大明气数未尽的也先打算好好的利用一下明英宗，经过一番考虑后，也先打算“挟天子以令诸侯”，利用手中的人质一边狠狠的敲诈大明，一边在蒙古内部邀功，打败政敌取得民心，最后取代黄金家族坐上北元总汗之位。如意算盘打好后，也先就押着明英宗去了大明和北元的边界城池，想凭借手中的第一肉票，进城大肆抢掠一番，结果城门大闭，任也先在城外押着明英宗大声羞辱，里面就是不为所动。一城不行就换一城，结果换了几次城的也先均吃了闭门羹，无奈只好打道回府。
此时大明朝内部正重新选择了一位天子，明英宗的弟弟---明代宗朱祁钰，整个王朝又一次充满了凝聚力，准备与北元决战到底。明朝也的确是气数未尽，因为这时出现了一代名臣---于谦，他留下的诗句“要留清白在人间”相信大家都耳熟能详。在于谦的带领下，大明军队一边在边界加强了防御工事，一边打赢了随后而来的京城保卫战。在这期间，也先为了挑起明朝皇室的内部矛盾而多次抛出明英宗这颗棋子，以归还明英宗来讲条件。可是也先没想到的是，如果明英宗回归，那么明代宗还能继续当皇帝吗，人一旦掌权之后哪会这么容易就甘心放下，所以当上皇帝的朱祁钰一边拒绝了也先，一边更加猛烈的反击北元军队，似乎想激怒北元，从而撕票。
北元政权眼看明朝毫无妥协，加上内部诸多不同于也先的意见，经过一番争吵后，也许是出于想让明朝内部大乱的目的，1450年9月的一天，明英宗被北元无条件的释放了，这在中国的历史上还是第一次出现。
宋徽宗、宋钦宗与明英宗虽然不是同时代的皇帝，但他们却有着惊人相似的经历———被北方少数民族掳走，这在中国封建历史上除此外绝无仅有的。但同样是沦为敌人的阶下囚，徽、钦二宗的待遇与明英宗的待遇却完全不同。
靖康之耻后徽、钦二宗被劫持到北方后，先是被关押在五国城，因为受不了金人的折磨， 一日徽宗将衣服剪成条，结成绳准备悬梁自尽，被钦宗抱下来，父子俩抱头痛哭。后金人又将二帝移往均州，此时徽宗已病得很厉害，不久就死在土炕上了，钦宗发现时，尸体都僵硬了。 徽宗死时54岁，徽宗死后，钦宗继续遭受折磨，最后也惨死在北方。
都是俘虏，差距为什么会如此之大呢？一方面是皇帝个人气节魅力，徽钦二宗被掳后一见到金兀术等金人首领马上就是下跪求饶，之后又要死要活的，全然没有了一个皇帝该有的威严与气节。北方游牧民族的人从小善骑射，形成一种血性方刚的性格，作为俘虏，越是乞尾求怜越是瞧不起你。明英宗朱祁镇虽然算不上是个好皇帝，确是一个有胆识有魅力的一个人。土木堡战役失败后面对敌军，一个人坐在那临危不惧，镇静地问了一句“也先何在？”同时，朱祁镇的人缘极好，瓦剌可汗也先的弟弟伯颜帧木儿对他极为恭敬，数次提出放他回去，而送行的时候，伯颜帖木儿更亲自护送千里，直到大明边陲。临别的一刻，这位戎马一生的硬汉子，面对朱祁镇泪如雨下，依依惜别。不难看出朱祁镇的个人魅力所在。
另一方面是国家实力：土木堡之变是明朝主动出击，瓦剌俘虏英宗只是一场战役的胜利，明朝的战斗力、国家实力还是在的；而靖康之耻就不一样了，是宋朝被动的反抗，一旦失败输的就是全部，军事力量也就没有威慑力了。这也是导致了徽钦二宗与明英宗在掳后待遇不同的根本原因。
在做了一年的俘虏之后，朱祁镇被接了回来（大臣自作主张接回来的，景泰帝虽然不乐意，但是碍于舆论只能接受）。朱祁钰并没有好好的安顿哥哥，而是将他送往废弃的南宫居住，其实就是监管起来，最后连南宫的大门都被封起来了，不让朱祁镇出入，还将院内的大树砍光，以方便监视。
被瓦剌俘虏之后的朱祁镇原本已经认命做一个普通人，但是回来之后却被弟弟如此对待，心中的怒火已经被点燃。
在朱祁镇当了八年的囚徒太上皇之后，一群别有用心的大臣徐友贞、石亨等趁着朱祁钰病重发动了一场政变，史称“夺门之变”，救出朱祁镇骗开宫门，入宫复辟，病重的景泰帝无力反抗，最终朱祁镇复辟成功，第二次登上了皇位。病重的景泰帝变成了一个多余的人，一个月之后在宫中病逝。
反观景泰帝的后半生，他在土木堡之变后临危受命，在于谦的帮助之下守住了北京城，稳定了帝国的秩序，但是当他品尝到皇帝的权力之后，他蜕变了，从一个温文尔雅的亲王变成了一个嗜权如命的帝王，原本亲密的兄弟变成了仇敌，最终兄弟之间的仇恨被小人利用，导致了自己被逼退位，孤独的死去。
其实，景泰帝的结局也是咎由自取，他原本可以避免这样的结局发生。
首先，他对明英宗过于苛责，在英宗被俘之后，对其放任不管，接回国之后又将其圈禁，导致英宗怀恨在心，最终复辟，对景泰帝进行反攻倒算。
其次，景泰帝还不够心狠。既然他担心回国之后的英宗会威胁他的皇位，他应该心狠手辣到底，将英宗悄悄的除掉，要知道英宗可是被他囚禁了长达八年时间，在这八年里面，景泰帝有很长的时间来实现这一目标。
所以，景泰帝既担心英宗会夺走他的皇位，对其百般防备和折磨，但是又不够心狠手辣，最终导致英宗复辟，正是景泰帝这种矛盾的心理和做法导致了他悲惨的结局，可以说是咎由自取。
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