1621年，随着明朝沈阳、辽阳、广宁的失陷，大明王朝启用了后来闻名天下的孙承宗，任命其为兵部尚书、内阁大学士、辽东经略，替代前任辽东经略王在晋主持辽事。
在对明朝的辽东进行实地勘察后，孙承宗上疏条陈明军训练差，后勤管理混乱；委派武将略边，却又安排文官掣肘；以经抚治边，却常常将从中御；朝堂之争，使得辽事政策时时改变，无法连贯执行等明朝军政上的诸多弊端。该奏书很快得到了明熹宗的认可，并嘱咐孙承宗按照其想法全权处理辽事。
孙承宗一改前任王在晋消极防御的政策方针，将防御的重点由山海关前推至宁远锦州一带。从山海关起，修建了一条纵深长达数百里的关宁锦防线。在“以辽人守辽土，以辽土养辽人”的战略思想下，加之数年的苦心经营，使得努尔哈赤在这道防线上屡屡碰壁，稳定住了自明朝与后金开战以来，一再溃败的局面。同时从战略上，该防线与蒙古、朝鲜一道，犹如一捆套在后金头上的绞索，随时可能越绞越紧。
然而，就在局势一片向好的时候，明朝内部党争再起。东林党人杨涟上了一道弹劾魏忠贤的疏奏，阉党遂群起报复。因孙承宗与东林党人交往甚好，也成了阉党的攻击对象。孙承宗被迫辞官返乡，而辽东之事被交予隶属阉党阵营的高第，辽东局势，也急剧逆转。
1629年，崇祯二年，后金第一次南掠，深入大明腹地，威胁京师。为了应对时局，孙承宗被重新启用，主持京师附近的防御工作。在后金军队东归后，孙承宗接任被冤杀的袁崇焕，再次主持辽东事务。
然而此时，辽东局面已经比数年前更加严峻。皇太极接任努尔哈赤掌管后金后，多次击败了蒙古和朝鲜，使得原先三面合围的战略态势不复存在。同时，在多次的战争中，后金学会了如何使用火器等先进攻城武器，使得明军堡垒在后金军队面前，愈发脆弱。
1631年，大凌河之战爆发。后金采用围点打援的战术，使得孙承宗派去救援的军队损失惨重。而大凌河失守，导致明廷内部党争又起，围绕着孙承宗，双方互相倾扎。为了平息此次党争，崇祯帝被迫让孙再次下台。
1638年，后金再度深入内陆，并且围攻孙承宗所在的高阳。赋闲在家的孙承宗率领全城军民与之激战。城破后，孙承宗拒不投降，后金遂屠戮孙承宗以及其宗族。
可叹，历史给了大明解决问题的钥匙，但腐朽的王朝却总是一再错过。
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