中国自古有记载历史文化的传统，甲骨文，青铜器到竹简，都留下了远古人类的文字，远古的历史流传至今。然而历史上也有天灾，兵灾，人祸，有些书籍被毁灭丢失。
公元前221年，秦朝灭六国以后，秦始皇为了贯彻法家治国思想，进行焚书坑儒。秦朝将儒家典籍，诸子百家以及各国的史书都加以焚毁。这次焚书，使得前秦大部分史书丧失，是一次大劫难。
幸而历史上还有4次文献发现，尤其是第三次文献发现，把汉字的历史推到公元前1700多年的殷商时代。
在秦朝焚书时，孔子九代孙孔鲋将《论语》、《尚书》、《孝经》藏在孔子故宅墙壁内。
公元前191年，西汉政府废除了秦始皇的禁书令，允许民间藏书。西汉景帝3年，从孔子故宅墙壁内得到了这批藏书，都是用竹简写成的，这就是史上有名的“鲁壁出书”。为了纪念这一事件，在曲阜孔子故里，还有一个鲁壁景点，就是藏书的地方。
公元279年，西晋时期，盗墓贼偷盗魏襄王陵墓，没有发现太多宝物，墓里却有成捆的竹片，盗墓后把竹片丢弃了。后来官府得知后，收集得到竹书数十车，西晋武帝命当时的大学者中书监荀勗、中书令和峤负责整理。
经过整理，得到《竹书纪年》12篇，又名《汲冢书》。书中叙述夏、商、西周、春秋时晋国和战国时魏国史事，还有一些神话传说和典籍。这批文献发现，对先秦历史研究有重要意义，书中很多内容印证了史记的错误。
整理完成的古本《竹书纪年》至宋代（公元960年～公元1279年）佚失，清代（公元1644年～公元1840年）学者有辑校本，为研究古代史的重要资料。
光绪二十五年（1899年），王懿荣在配置中药时，在药堂买到一种叫龙骨的药材，发现上面有图形文字。他进行研究，首次发现甲骨文。后经罗振玉、王国维等考证调查，确认为商代甲骨，出土于安阳小屯村。
1928年10月开始，考古组进行殷墟发掘工作，出土刻字甲骨近两万片和大量陶器、铜器、玉器等。该发现轰动中外学术界，把汉字的历史推到公元前1700多年的殷商时代。
1900年6月，敦煌莫高窟下寺道士王圆箓在清理积沙时，无意中发现了公元四至十一世纪的藏书2万余卷。
原来，唐朝后期丧失西域以后，公元851年，唐朝名将张议潮建立归义军，历经张氏、曹氏两个氏族统治时期，一直到北宋初期。北宋时未能恢复西域，1036年，归义军被西夏李元昊所灭。灭亡前，当地人将文物书籍藏在洞窟内，这就是后来的敦煌文献。
这批文献后来被西方国家掠走很多，大部分散落世界各国。
近年来又有几次古籍发现。
1972年4月，山东临沂银雀山发掘西汉墓时，出土了《孙子兵法》、《孙膑兵法》等竹简。
1973年，长沙马王堆西汉古墓出土了原版《老子》。
1993年10月，在湖北省荆门市郭店村楚墓发掘出竹简，共804枚，为竹质墨迹。
2008年7月15日，入藏清华大学一批楚简，内容多为经、史一类的典籍。
2011年3月，江西省南昌市海昏侯墓，出土超过10000枚竹简木牍。海昏侯墓是近几年考古最大发现，期待这批竹简中能复原出古书，让我们了解更多古代历史。
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