前期无疑是日本，中期各有千秋，后期是日本。
前期（1880年之前）：
由于完全不了解近代海军，清政府走了很多弯路。最初是执政的恭亲王听信海关总税务司李泰国（英国人）的蛊惑，由李泰国全权负责，从外国购买7艘二手船只、雇佣军官水手，组建了著名的“阿斯本舰队”。
李泰国买的军舰都是二手货不说，性能也很一般（李泰国：查走私要什么好船？），本来就不适合海防需要
其实在李泰国的设想中，作为英国的原料输出地和产品倾销地，大清有英国罩着就行了，是不需要海军的，“阿斯本舰队”是用来为海关服务的，也就是查缉走私和打击海盗，船只本身性能平平不说，居然清政府无法插手人事和管理，成了只能出钱的冤大头。于是在曾国藩等汉族地方督抚的强烈反对下，清政府只能将人员遣散、船只变卖，算下来亏了70多万两白银，只能当成花钱买教训。
而同期的日本，由于内部矛盾与外国威胁交织，幕府与沿海各强藩诸侯都很重视海军建设，购买的军舰普遍战斗力较强。例如幕府海军旗舰“开阳丸”，排水量2590吨，备炮26门，在当时的远东算得上巍巍巨舰了。后期更是购买了2艘铁甲舰“甲铁”和“龙骧”。可以说清政府完全无法相比。
日本购买的铁甲舰（上图）可以巡弋大洋，清政府购买的蚊子船（下图）只能坐守港内
1874年的日本侵台事件，日本海军虽然军舰数量少，但凭借2艘铁甲舰给清政府造成了很大压力，被迫选择让步。事后，恭亲王又听信海关总税务司赫德的蛊惑，花了100多万两买了11艘据称可以以小博大战胜铁甲舰的蚊子船，其实是不能出海作战、只能防守港口的“水炮台”。而日本则选择继续发展铁甲舰，购买了“扶桑”、“金刚”、“比睿”3艘铁甲舰，其中“扶桑”排水量3717吨，是当时远东第一大舰。
中期（1880-1887年）：
两国都不同程度受了当时盛行的法国“新学派”影响，认为铁甲舰笨重，装备重炮的快速巡洋舰可以击败铁甲舰。清政府因此购买了2艘“超勇”级撞击舰，日本购买了1艘同型撞击舰和2艘“浪速”级大型巡洋舰。虽然同样“误入歧途”，但由于日本投入更大，购买的军舰性能也更好。“超勇”级随着铁甲舰的动力系统改进很快落后，“浪速”级却直到甲午战争时期仍是强有力的军舰。
同样是买能够“克制”铁甲舰的巡洋舰，清政府买来的（上图）很快就过时了，日本买的（下图）则生命力更持久
同时，由于受“新学派”影响较小，清政府并没有放弃购买铁甲舰的意图。正逢新兴的德国造船业为了打开市场进行亏本大甩卖，使清政府得以用低廉的价格买到了2艘7300吨级的“定远”级铁甲舰和1艘2300吨的实验性巡洋舰“济远”，从日本手中夺走了远东第一大舰的位置。
日本巡洋舰（上图）的全速射炮化使其火力远远超过仅有少量重炮的中国巡洋舰（下图）
“定远”级的回国刺激了日本。由于深陷“新学派”不能自拔，日本没有购买铁甲舰，而是向法国购买3艘大型巡洋舰，其中2艘“松岛”级为重型主炮搭配速射型副炮，大量的速射炮使其成为甲午时期日本火力最强的军舰；另1艘“亩傍”号由于采取全重炮配置，重心太高而失事，日本因祸得福，用其保险赔偿改订了1艘全速射炮配置的装甲巡洋舰“千代田”号。从此日本海军进入全速射炮巡洋舰时代。
而清政府同期订购的2艘“致远”和2艘“经远”级巡洋舰，仍采取全重炮配置，从而在火力上大大落后于日本海军。
后期（1887-1894）：
清政府没有意识到海军军舰皆为单一重炮的缺陷，反而因海军已经超过日本（其实只是吨位稍稍领先）而停止购买军舰。
第三阶段，日本既有最快的巡洋舰，又有最强的战列舰，清政府则什么都没有
日本则由于引入英国海军思想，开始摆脱“新学派”影响，认识到军舰就像骑兵一样，必须轻重搭配，缺一不可。于是一面订购了世界上最快的新式巡洋舰“吉野”，一面又订购了世界上最先进的2艘“富士”级前无畏战列舰（原型是第一种前无畏战列舰“君权级”）。此时双方在外购军舰方面的对比又回到了起点——不可同日而语了。
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