激光与普通光有许多不同。首先,普通光赤橙黄绿青蓝紫,五光十色,是多种光的混合,而激光则只包含一种光色,因而是颜色最纯的光。其次,普通光都是散射的,譬如写字台上的台灯,如果不用灯罩,由于灯光是向四周发散的,所以桌面上的亮度就不够了,为了增加桌面的亮度,就要用灯罩把散射的灯光反射回来。假如有一架聚光性能最完美的探照灯,用它来照射月球,那么光束的直径也会扩散到几千千米以上。
而激光具有集束的性能,它集中在沿轴线方向的一个极小的张角内。如果把一束激光射到月球上,光束直径只有2千米。正因为这个缘故,激光的亮度可以高出同功率的普通光几亿倍,甚至比太阳光还要亮得多。如果把它汇聚起来,在不到千分之一秒内,就能产生几千万度的高温,熔点再高的金属,遇到激光也只有化作一缕青烟了。
由于激光有如此非凡的特性,所以激光尽管问世不过30余年,却已成为当今发展最为迅速的技术,激光应用遍及各个领域。
根据激光的性能,人们自然想到把它应用于通讯,激光的确是传递信息最理想的光源。普通电话是靠电波运载信息的,一对电话线只能同时通几十路电话。而用激光运载信息的激光电话,由于激光的频率比无线电波高得多,它的通讯容量是普通电话的10亿倍。当然要做到这一点还需要靠光纤来帮忙。因为激光在传播时也会被前面的障碍物挡住,所以得替激光找到一种特殊的“导线”,使它在“导线”里通行无阻,就像电流在电线里一样。
科学家们终于找到了用硅结晶材料制成的光导纤维。光导纤维极细极细,用20根光纤组成的光缆只有铅笔芯粗细,每天可以通话近8万人次,而1800根铜线组成的电缆,直径粗如碗口,每天只能通话900人次。这样一比较,激光通讯的优越性真是不可言喻了!更妙的是激光通讯所能容纳的巨大信息量,可以使全球的人只要坐在家里就能查阅世界上所有图书馆的资料,而一对光纤在一分钟内可以传递一套大英百科全书的全部内容。激光通讯,像是一个广阔的天宇,任人们作无穷的探索。在被称为信息时代的21世纪,人们自然会把它视作“天之骄子”,让它获得最迅速的发展。
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