长期以来，大脑都被人们认为是人体内独一无二的决策系统，人类的一系列行为小到眼睛看到物体需要大脑皮层的视觉中枢参与，大到大脑支配四肢进行剧烈运动并保持平衡，这些都是在大脑的协同作用下共同完成的。因此，大多数人都认为人类一切的决策行为都是大脑在做决定，但实际上人体内却存在“第二个大脑”，它被称为肠道。
别以为只有大脑具有神经系统，你的肠道其实也有神经系统“肠神经系统”，肠神经系统有大约5亿个神经元，在数量上虽比不上大脑的860亿神经元网络，但肠神经系统和中枢神经系统在一定程度上能够相互独立，说的直白一些就是：你的肠道也具有独立思考和判断的能力，可以做出决策，你的情绪状态和精神面貌都会受到肠道的影响，肠道在某些方面甚至比大脑还要聪明。
肠道之所以被称为“第二个大脑”，是因为肠道也可以通过接收外界信息，判断然后做出决策释放指令，进行一系列完整的活动，而我们的耳朵和嘴巴还有眼睛都只能接收信号，最终在大脑皮层做出决策。
肠道的思考能力体现在食物的判断和情绪影响上。当你面对美食时，视觉中枢和嗅觉中枢都在大脑皮层产生了积极的指令，你会不由自主地将食物塞进你的嘴里，但在此之前你是无法判断食物是否有毒。当小肠探测到有毒物质时，肠神经系统会发出指令降低肠胃蠕动，让食物能够更长时间停留在肠胃里，便于人体排出体外，同时肠神经系统还会发出指令，分泌出一种让你有饱腹感的激素。这就是很多人在呕吐后都会感觉自己吃不下东西了，这其实都是肠神经系统在保护你。
科学家发现这一系列活动都是肠道的独立行为，即使将肠道单独置于体外，断开迷走神经或交感神经，肠道依然能够完成上述活动。这表明肠道能接收外界刺激并且像大脑一样思考和决策，具有独立思考和作出调节反应的能力。除此以外，肠道还与人类的情绪有很大关系。
大脑的神经元可以分泌多巴胺，让你有“恋爱”的感觉，而肠道也具有同样的功能，典型的例子就是人体内90%以上的血清素（5-羟色胺一种神经递质）都是在肠道内产生的，比大脑产生的量更多，速度更快。这种肠道神经元产生的递质会让你精神更好，心情愉悦，同时还可以增强记忆力。所以说“肠”健康就是常健康。
