如果朝天鹅座的方向看过去，理论上，你就会看到迄今发现的最大的、同时绕着两颗恒星旋转的行星。当然，你不可能用肉眼看到它，因为就连那两颗恒星都太远太暗了，不过由美国航空航天局（NASA）戈达德航天中心和美国州立圣迭戈大学的天文学家领导的一个团队，借助开普勒空间望远镜（Kepler Space Telescope）已经确认了这颗新行星，名为开普勒－1647 b。天文学家近日在美国天文学会圣迭戈会议上宣布了这一发现。
同时绕着两颗恒星旋转的行星，被称为“环双星行星”（circumbinary planet），有时候又被称为“塔图因”行星，因为《星球大战》里天行者卢克（Luke Skywalker）的家乡塔图因星球就能看到两个太阳。利用NASA的开普勒望远镜，天文学家搜寻着恒星亮度上的细微变化，因为一旦有行星从恒星前方经过，就会遮挡一部分星光，导致我们眼中的恒星亮度短时间内稍稍变暗一些——这样的现象被称为凌星。
“但是，发现环双星行星比发现绕着单颗恒星旋转的行星要困难得多。”这项研究的合作者之一、州立圣迭戈大学的天文学家威廉·威尔士（William Welsh）说，“凌星现象出现的时间间隔并不规则，持续时长甚至变暗幅度都可能发生变化。”
一旦发现一颗候选行星，研究者就会利用先进的计算机程序来判定，这是否真是一颗行星。这个过程有可能让人精疲力竭。研究合作者之一、美国SETI协会的天文学家劳伦斯·道尔（Laurance Doyle）在2011年就留意到了一次凌星。然而，要证实那次凌星确实由一颗环双星行星导致，还需要更多的数据和长达数年的分析研究。由业余天文学家组成的KELT后续观测网络提供了额外的观测，帮助研究者估计出了这颗行星的质量。
开普勒－1647 b距离地球3700光年，年龄大约有44亿年，差不多与地球年龄相当。它所环绕的两颗恒星都类似于太阳，一颗比太阳略大一点，另一颗则比太阳略小一些。这颗行星的质量和半径几乎与木星完全一样，使得它成为了迄今天文学家发现的最大的一颗环双星行星。
“这颗最大的行星花了这么长时间才得到确认，这看起来有一点奇怪，因为大个子行星要比小个子行星更容易找到。”该项研究的另一位合作者、州立圣迭戈大学的天文学家杰罗姆·欧罗斯（Jerome Orosz）说，“之所以花了这么久才证实它，是因为它的轨道周期太长了。”
这颗行星要花1107天（3年多一点）才能环着它的两颗恒星旋转一周，是迄今为止得到证实的凌星太阳系外行星中轨道周期最长的一颗。与此前发现的其他环双星行星相比，这颗行星距离恒星也要远得多。有趣的是，这颗行星的轨道处在所谓的宜居带中。然而，开普勒－1647 b是一颗气态巨行星，就像木星一样，因此这颗行星上不太可能存在生命。然而，如果这颗行星拥有较大的卫星，那些卫星上就有可能适宜生命生存。
威尔士说，“就算不提宜居性，开普勒－1647 b也很重要，因为它代表着理论上预言存在的一类较大的长周期环双星行星终于露出了冰山一角。”
相关研究论文已经被《天体物理期刊》（the Astrophysical Journal）接收，即将发表。（编辑：Steed）
联系客服
