精神分裂症是一种精神疾病，患者常常表现出幻听、妄想等症状，比如自以为听到了上帝的声音，或者坚信自己被人追杀，所以要躲起来或者攻击“追杀”自己的人。据估计，全世界目前有约1%的人患有精神分裂症。
本书所述的加尔文一家，12个孩子中的6个都得了精神分裂症。本书是对加尔文一家半个世纪苦难的全纪录。本书作者罗伯特·科尔克是一位美国的畅销书作者和调查记者，以制造悬念和人性化的叙事见长。
科尔克在书中还原了加尔文家逐渐陷入绝望的过程，也穿插回溯了一个世纪以来，有关精神分裂症成因及治疗方法的争论。他还描述了加尔文这个特殊的家庭，如何为精神分裂症的研究和治疗带来了希望。
1. 长子唐纳德：1964年秋，正在科罗拉多大学上大二的唐纳德第一次走入校健康中心，说自己被猫咬了。之后的一年中，唐纳德频繁造访健康中心。到了1966年，唐纳德医生判断唐纳德可能得了精神分裂症。
好的时候，他能出去工作，做建筑工人或者挨家挨户卖东西；差的时候，他在隐谷路的家里赤身裸体走来走去。
2. 次子吉姆：1969年的万圣节，吉姆第一次去医院看精神病。他开始听到各种声音，还情绪激动地描述自己被人跟踪监视、被同事合伙对付。他还开始殴打妻子凯西，也把暴力指向了自己。
2001年，吉姆在自己的公寓里死于抗精神病药物引发的心力衰竭，死时年仅53岁。
3. 老四布莱恩：1973年，布莱恩在加州枪杀了前女友后饮弹自杀。死之前一段时间，他服用过抗精神病药物。
4. 老十彼得：1975年，彼得上课时突然胡言乱语起来，不久后精神彻底失常。
截至2004年，他已经25次进入普韦布洛精神病院，并开始接受电休克治疗。他说：“精神问题控制了我，毁掉了我的一生。”
5. 老九马特：1976年，马特发病，他脱光了衣服、砸碎了花瓶，还自称英国摇滚巨星保罗·麦卡特尼。
马特中年后因药物的作用发胖，还时常陷入自怨自艾，对家人和政府满腹怨恨。
6. 老七乔：1982年，在航空公司工作的乔因为失去升职机会，开始给老板发威胁信。接着，乔出现了幻觉，失去了房子、车子还有未婚妻。乔知道自己看到的东西是不真实的。
2009年，乔独自死在自己家中，享年53岁，死因可能是药物的副作用。
7. 玛格丽特和琳赛：遭遇过吉姆性侵，后在他人的帮助下离开隐谷路生活，但儿时受到的伤害是持久的。她们在青春期都经历过迷茫，发展亲密关系时也一度难以摆脱被性侵的阴影。后来琳恩开始肩负起照顾哥哥们的责任。
8. 咪咪和多恩：被儿子们的病情钉上耻辱柱。
2003年，多恩去世。
1. 1903年，一个名叫施瑞伯的德国男性精神分裂症患者出版《我的精神病回忆录》，引发弗洛伊德和荣格关于精神分裂症是先天还是后天的争论。
2. 20世纪40年代，美国精神分析师弗里达·弗洛姆-赖克曼提出“精神分裂症妈妈”的概念，认为“严厉专制的母亲对于孩子的发展会产生危险的影响”。 1956年，英国人类学家格雷戈里·贝特森提出了“双重束缚”理论。
两个理论影响了一代治疗师。不光是精神分裂症，面对自闭症、强迫症等其他精神问题的时候，治疗师们也会从母亲身上找原因。
1975年，彼得的医生认为咪咪为母的作风——她的严苛、专制、完美主义，才导致了儿子的精神疾病。
3. 1964年，美国精神卫生研究所的心理学家大卫·罗森塔尔出版研究著作《吉内恩四胞胎》，首次提出遗传和环境因素可能会相互作用，导致精神分裂症。
4. 1979年，科罗拉多大学医学中心的神经生理学家罗伯特·弗里德曼设计了“双咔实验”，用以测试精神分裂症患者的“感觉门控”，即大脑正确处理即时信息的能力。
通过对加尔文家及其他精神病患者的研究，弗里德曼发现问题的关键和一种名叫α7烟碱型乙酰胆碱受体有关，并进一步鉴定出了CHRNA7基因，这是科学家们鉴定出的第一个与精神分裂症相关的基因。
这个发现，还让弗里德曼找到了一种能预防精神分裂症的方法。2017年，美国医学会指出产前维生素应该包含更高剂量的胆碱，以预防精神分裂症和其他脑部疾病。
5. 2016年，美国女遗传学家琳恩·德利西又和神经生物学家麦克唐纳一起，在加尔文兄弟的生物学样本中发现了同一个基因突变，这个突变位于一个名叫SHANK2的基因上，该基因所编码的蛋白能帮助神经突触传递信号，并协助神经元迅速反应。
德利西的研究发现，SHANK2基因突变源自咪咪。此外，基因组中有三个不同的SHANK基因，它们不仅和精神分裂症有关，也和其他精神疾病有关。
这个发现，也许会改变人们对精神疾病的认知。早在2010年，时任美国国立精神卫生研究所所长的托马斯·因瑟尔，就呼吁学界把精神分裂症重新定义为“一系列神经发展障碍”，而不是一种单一的疾病。精神分裂症可能只是一种症状。这就好像很多年前，人们把“发烧”看成是一种单一的疾病，但现在医生们知道，发烧只是很多疾病都会有的症状而已。
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