五行是中国传统哲学与文化的核心说法之一，万事万物都可分为木、火、土、金、水五大类。
在之后的思想变革和历史发展中，并派生出诸如中医、堪舆、命理、相术和占卜等领域的基本概念。
关于五行学说的起源，有天道历数说、殷商时期的方位观念说、材料说、星辰说、手指计数说、祭祀说、八卦河图数理说等多种观点，五花八门。
而实际上，即使是最高明的历史学家和文化学家，也是说不清这个问题从而给出一个确定答案的。
我们可以大概有一个简约的理解。根据最新一些学者的研究认为，五行的最早起源是部落时代，文字在商代甲骨文里就有萌芽。
五方是五行的主要起源，上古时期黄帝作为联盟首领，身居天下之中，其他部族各自分布四方，朦胧上的方位思想产生了政治地理上的五方观念。
远古华夏文明的奠基者黄帝，出于军、政等目的，创造性地开辟了连接四方部族的道路，进而产生了五行观念。黄帝建立了自身华夏的合法性与正统性，中高于东南西北，实施时间'五行'历。
之后，继任者颛顼为了加强部落控制力，杜绝松散的联盟，提高凝聚性，利用巫术和神权，巩固了对'四方民'的绝对权威，造就了国家的雏形。
那么，具有权威与天命色彩的王，其所在的地中一带，即就是五，尊贵通神，是天人合一与天帝合一的核心通道。
直到战国时期，五行意义泛化，才呈现出百花齐放的枝蔓，衍生出很多其他内涵。
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