科学家发现,在一颗距离地球不算遥远的小恒星周围,有不止一颗,而是七颗行星在围绕其轨道运行。这些行星的大小和地球大小相当,可能存在生命。人类寻找太阳系之外的外星生命迹象,第一次有了现实可能性。
这些行星围绕着一颗名为Trappist-1的矮星旋转,它距地球约40光年,即235万亿英里。从宇宙的角度说,这个距离非常近,并且这七颗行星的轨道方位很适合科学家对它们进行详细的研究。
天文学家说,从行星与矮星的距离来看,这个新的星系可能有一颗或多颗外行星拥有合适的温度,从而拥有大量的水。
“这是第一次在同一颗恒星周围发现了这么多这样的行星,”比利时列日大学(University of Liege)天文学家、Trappist-1国际观察团队的负责人迈克尔·吉隆(Michael Gillon)在《自然》(Nature)杂志组织的一个电话新闻发布会上说道。本周三,该杂志公布了这一发现。
科学家甚至有可能发现关于外星人的强有力证据。
“我认为,对于了解那里是否存在生命,我们已经迈出了关键的一步,”英国剑桥大学的天文学家、该研究团队的另一名成员阿穆里·H·M·J·托奥德 (Amaury H.M.J. Triaud)说。“如果那里出现了生命,并释放了类似于我们在地球上的气体,那么我们就会知道。”
地球上的望远镜和轨道上的哈勃太空望远镜,将会辨别出行星环境中的一些分子。定于明年启用的詹姆斯·韦伯空间望远镜(James Webb Telescope)将观察光的红外波长,它是研究Trappist-1的理想之选。
麻省理工学院的天文学家萨拉·西格(Sara Seager,她并非该研究团队成员)表示,“Trappist-1的行星发现使得在银河系搜寻生命即将到来。这还是第一次我们不必去猜测,只需要等待,然后进行非常仔细的观察,看看在Trappist行星的大气中有什么。”
虽然Trappist的行星大小和地球差不多,但这颗恒星却与我们的太阳大不相同。
Trappist-1是天文学家所说的那种“超冷小矮星”,质量只有太阳的十二分之一,表面温度为4150华氏度(约合2288摄氏度),比太阳表面温度10000华氏度(约合5538摄氏度)低得多。
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