在1614年，及其后的几个世纪里，医师们认为婴儿死亡是由于肥大的胸腺压迫导致窒息。胸腺是个柔软的腺体，其形状象百里香植物的叶子，它在上胸部，位于从心脏发出的大动脉与气管的前面，正在甲状腺的下面。由于胸腺在婴儿早期正常就是肥大的，以及在这个年龄偶尔会发生不能解释的突然死亡（通常叫做儿童床死亡或摇篮死亡），把这两种情况联系起来似乎是很有道理的。
在1889年，澳大利亚病理学家帕尔陶夫，为不明原因的突然死亡系统地提出一些不同的解释。他在解剖尸体时观察到，不明原因突然死去的各种年龄的人，其胸腺和淋巴组织经常是肥大的，他认为死亡是由于一种全身状态，它被命名为胸腺淋巴体质。这种解释获得很多医生承认。因为在那时完全不知道胸腺的功能，这种解释是难以反驳的。直到60年代才知道，对抗一些感染和癌细胞的细胞免疫反应必需有胸腺。它与输血或移植的反应也有关系。
在1907年，美国儿科医师弗里兰德报告：用X线照射成功地治好了一个呼吸困难的病重婴儿。在X线照片中，这婴儿的胸腺似乎是很大的。在病人颈胸部照射后再拍摄一张照片，发现胸腺显著缩小了。婴儿恢复了健康。这种简便而似乎无害的疗法，很快就被一些权威的儿科医师们所鼓吹，在美国和加拿大成为风行的疗法。美国出版特经常报道婴儿死亡中获救的故事。这种疗法在英国只得到有限医生的承认，在欧洲大陆也只有少数医师应用。在1910－1950年间，几千名婴儿接受了X线照射。无疑在照射后胸腺几乎都缩小，呼吸困难的婴儿也恢复了健康。一些医院常规地用X线拍摄每个新生儿的胸部照片，如发现胸腺肥大，就进行X线照射，把它作为一项预防措施。
在当时，胸腺淋巴体质这个概念逐渐被驳倒了。一系列的调查表明：由于已经原因（如创伤、中风、冠心病发作）而突然死亡的人，其胸腺大小相差很悬殊。在胸腺大小的正常范围内，已经证明幼婴儿的胸腺是非常大的，并发现正常的胸腺大小是与出生体重有关系的。美国病理学家、著名的胎儿和新生儿权威波特，在1953年写道：她从来没有发现胸腺肥大会压迫气管，或引起其他致病的作用。此外，观察力强的儿科医师们指出，很多呼吸窘迫的幼婴儿不治疗也会痊愈。从来没有做过已照射与不照射的婴儿的的对照临床试验。
到1950年，纽约一家癌症研究所的两位研究者达菲和菲茨杰拉德报告说：10例青少年发生甲状腺癌，他们在婴儿期都曾用X线照射。而以前曾报告的青少年甲状腺癌却只有几例，于是就怀疑X线照射与甲状腺癌有联系。虽然早在1902年就已经报告了一个男子受到电离辐射而发生癌，但X线照射婴儿的医生们却不相信如此少量的X线会有危害。
随后报告了美国青少年甲状腺癌的所有病例，几乎都在婴幼儿期接受过X线照射。温舍柏和罗斯沃从世界医学文献和与27个国家的医院通讯，收集了704例青少年甲状腺癌。有两个事实是明显的：①这种病人的数目从1940年开始急剧增加，到1960年起减少；②美国的病例80%都有用X线照射胸腺的历史。其他的病人由于要使扁桃体或咽扁桃体萎缩，都曾用X线或镭照射。
十几二十岁的病人出现甲状腺癌与X线照射有关系的证据，是辛普森及其同事在1955年提供的。他们在1400名曾在婴儿时接受X线疗法的儿童中，发现13例癌症；而在他们的未被照射的同胞1795名中，没有一例癌症。1967年，纽约放射学家亨帕利曼，报告了长期随访在婴儿期曾用X线照射胸腺的3000人的结果；在曾用X线照射前后胸部的500人这一组里，出现了大多数的肿瘤。他的结论是：“照射组发生甲状腺癌的例数，是未照射组的233倍。”X线的剂量与病人将发生癌的可能性没有，而这种可能性则与X线密度有关。照射时的年龄并不影响癌出现的时间（一些病人在儿童期才接受X线照射）。几乎所有的病例都出现在十几到二十多岁。为了解释这一点，亨帕利曼提出一个假说：照射损伤了甲状腺细胞的染色体，在青春期发生激素的迅速改变，使染色体受损的甲状腺细胞转变为癌细胞。相似的情况也出现于妊娠期服已烯雌酚的母亲所产下的女儿，到青春期才出现阴道癌（见第一章）。
最后，用不损害甲状腺功能的X线剂量照射大鼠，能够引起癌症。
当只是怀疑而没有被证实时，已经有很强的统计数据说明可能有因果关系。显然，根据错误的胸腺淋巴体质概念而进行胸腺X线照射是没有益处的，而且这是引起几百例甲状腺癌的原因。由于有严重的危险，这种疗法已经被放弃。（近年文献报告了很小剂量的X线照射会引起癌瘤。――编译者）
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