莫高窟第285窟位于九层楼以北，西魏开凿，中唐、宋、西夏、元重修，窟内北壁有西魏的大统四年、五年（即公元538、539年）发愿文题记，说明此窟建于此时。它是莫高窟最早有纪年的洞窟，也是早期内容最丰富的洞窟。窟形呈平面方形，覆斗形顶，西壁开3个圆券龛，南北壁各开4禅窟。前室西壁门上为第286窟、门北为第287窟，甬道和前室壁画为五代重绘。西壁主龛内塑坐佛一身，胁侍菩萨两身，两侧龛塑结跏坐禅僧像。北壁四禅窟内画有禅僧像；窟顶四披绘飞天、雷神、飞廉、朱雀、乌获、开明、伏羲、女娲等，边沿画山居禅僧像35身；西壁龛外画供养菩萨、诸天、神将、力士；南北壁壁画上下分段，各段分组，各自内容独立，但又有总体布局：上部画伎乐飞天12身，奏乐或散花，飘逸多姿，气韵生动；下方一横幅故事画《五百强盗成佛》，画有战争、受审施刑、剃度等场面，为我们提供了古代兵器、刑法、建筑、服饰等形象资料；中部画佛本生故事和因缘故事；下部画药叉。北壁上部画说法图八铺，每铺下方有愿文和供养人，中部画佛和菩萨。东壁门两侧画观无量寿佛，下画供养人，并有愿文榜题。所绘人物身体修长，俊秀，眉目疏朗传神。绘画技法上是西域艺术风格与中原艺术风格相结合，题材上包含了中国与印度的传统神灵。因此窟开凿于东阳王元荣任瓜州刺史之时，史载元荣曾在莫高窟造一大窟，故有专家认为此窟为东阳王窟。整个洞窟画面纷繁复杂，但却统一在“禅修”这一主题当中。
（图17莫高窟第285窟 主室内景 西魏）
窟顶为覆斗顶，莲花井心，四周饰以卷草，垂幔铺于四披，藻井四角有兽头衔珠流苏。整个窟顶遍绘佛教与中国传统神仙形象，空处填满云气。《庄子》有云：“野马也，尘埃也，生物之以息相吹也”。此图正是如此，仰望整个窟顶，似古代的神仙天界，云气相随，神随风动。窟顶下部一周绘禅定僧人，均坐于山间岩洞，山间点缀动物花草，表现僧人于山野之间静坐修行的情景。
（图18莫高窟第285窟 窟顶 西魏）
东披绘伏羲女娲，是中国古代神话人物，既是日月神，又是创世神。《列子》称：“庖犧氏，女娲氏，……蛇身人面。”王延寿《鲁灵光殿赋》中说：“伏羲鳞身，女娲蛇躯。”此窟的伏羲女娲之间绘莲花摩尼宝珠，下有二力士捧举。伏羲、女娲均作人首蛇身，与相关文献记载相合，两者呈相对奔驰状，伏羲右手持矩，左手持墨斗，胸前有日轮；女娲右手执规，左手持物模糊。图中还绘有飞廉、开明、乌获、飞仙、天鹅等。古人称“没有规矩无以成方圆”，执规持矩是规天矩地之意，女娲炼石补天，伏羲始画八卦、教民渔猎、初制礼仪等神话，代表着创造万物及人类的进化过程。这两种形象的出现是佛教与中国传统神仙思想相结合的一种体现。
（图19莫高窟第285窟 窟顶东披 伏羲、女娲 西魏）
人面鸟也是神话仙灵之一，见于莫高窟西魏第249、285等窟顶部，画面为：一鸟生有人首，拖长尾，作展翅欲飞状。关于此形象，有两种说法：（1）根据《山海经》中所说：“自辉诸之山至于蔓渠之山，凡九山，一千六百七十里。其神皆人面而鸟身。”又，“自景山至琴鼓之山……其神状皆鸟身而人面。”与壁画所绘一致。（2）认为此形象为文康伎，为展翅歌舞的人面鸟形象，在西汉马王堆出土的帛画上有两只相对而立的人面鸟，河南邓县的画像砖上亦有此形象出现，其旁还有题记为“千秋万岁”，与唐书中的相关记载相合。这两种说法都有各自合理的依据，所以至今并存，而无确断。
（图20莫高窟第285窟 窟顶北披 人面鸟 西魏）
窟顶四周所绘的禅修者，以僧人为主，但人人都有各自的特点，没有重复，这应是表现世间各种人均可进行禅定修行的意思。其中一禅僧与众不同，坐在一具屉面很深、搭脑（椅子、衣架等位于家具最上的横梁）是二出头的扶手椅子里，椅子坐面有方格网纹。这是迄今为止的中国最早的扶手椅形象，也是搭脑和扶手均为直形椅子的最早图像。近来有研究者将其断定为绳床，证据是“椅子的坐部作斜线网纹，显然是编织物的显示。”从绳床特征即坐面为网状软屉来观察，这把椅子的确是绳床。根据学者们的系统分析，给我们这样一个概念，就是椅子坐面深而宽，上有麻和棕、藤绳编织的椅子坐具就是绳床。敦煌壁画中有准确绳床特征的，就数这幅图像。
（图21 莫高窟第285窟 绳床 西魏）
禅是“禅那”的略称，中国古代将其意译为“思惟修”，就是将散乱的心念集中，进行冥想。禅僧就是坐禅修行的僧人，坐禅冥想也是早期佛教僧侣进行修行实践的主要方式。莫高窟所存的禅僧像都是佛弟子进行修禅的塑像，此窟主室西壁南北两侧龛的两身是其代表。禅僧像均置于仅能容身的小龛内，用以表示在山林岩窟禅修。修禅的僧人以袈裟缠身裹头，姿势为禅坐，即结跏趺坐，两手相叠作禅定印，体现出了禅修时的凝神摒虑、冥思入定的心境。
（图22莫高窟第285窟西壁南侧 禅僧像 西魏）
图中为一静坐的青年禅僧形象，双手作禅定状，身穿水田袈裟，色彩明快，裹头缠身，头微微下俯，双目凝视空茫，双唇轻合，静神沉思。底色为土红色，头光为红色和白色火焰纹组成的圆形，后有装饰着小花的白色三角靠背，三者将禅僧坐禅时的宁静衬托得更为突出。虽身着袈裟，却依然隐现出禅僧圆润的肌体，表现出了从静习定的禅僧充满着生命力却又心如止水，不染尘埃。从整体造型上看，上实而下虚，塑造者更注意对头部的刻画。所以塑像的面部显得犹为细腻，红润的肌肤、饱满的天庭、清秀的眉目、耸直的鼻梁、略方的口唇，使僧人在清秀俊逸的面相中透露着颖悟睿智、潜心参禅、不染尘世的意境。
（图23莫高窟第285窟 西壁南侧上方 日天、诸星 西魏）
西壁除了一佛及二禅僧三龛之外，还绘制了日天、月天、诸星、供养菩萨及那罗延天、鸠摩罗天、摩醯首罗天、毗那夜迦、四大天王等护法神。位于最上方的日月诸星，在蔚蓝色的背景下，分南北两队一字排开。位于最南端的是乘坐马车的日天，四马分别向两端奔驰，其下有三凤车，两力士于其上，一挥斧，一执人面盾。日天北侧一字排开着菩萨装的诸星神六位，其下为诸婀娜多姿的供养菩萨。西壁最北端的是乘坐天鹅车的月天，下有三狮战车，其上两力士，一作托举之态，一执盾向前。月天南侧为七位印度外道仙人装扮的星神，即七曜神（星期一至星期天），其下亦为诸供养菩萨。
（图24莫高窟第285窟 西壁北侧上方 月天、七曜 西魏）
西壁南侧龛楣之间，绘有五尊护法神。上者为毗瑟纽天，原为婆罗门教三大神之一的毗湿奴，一度曾是婆罗门教最高的神，后来被佛教吸收，成为佛教护法神。图中毗瑟纽天，三面八臂，上身袒裸，颈系斗篷，臂绕飘带，下着大裙，曲腿而坐。中者为梵天与帝释天，最初也源于印度婆罗门教，梵天本是印度的创世之神，帝释天则是印度的雷电之神因陀罗，在此也成为佛教护法。二者头戴宝冠，身披天衣，下穿大裙，并排而坐。最下方站立的是四大天王中的两位，身着铠甲，手执三叉戟，直立于莲花之上。
（图25莫高窟第285窟 西壁南侧 毗瑟纽天等 西魏）
西壁北侧龛楣之间，亦绘五尊护法神。上者为摩醯首罗天，其原型为印度婆罗门教三大神之一的湿婆，湿婆是兼有创造与毁灭两种特性的宇宙大神，后来被佛教吸收为护法。图中摩醯首罗天骑青牛，三面六臂，手托日月。其下有鸠摩罗天和毗那夜迦，是摩醯首罗天的次子与长子。鸠摩罗天也称鸠摩罗伽、大自在天，是佛教护法诸天之一。据佛经说他住在色界之顶，为三千大千世界之主，本为婆罗门教主神之一，佛教把他作为守护神，为守护东北方的护世八方天和十二天之一。画面为：头顶留三片孩提式发型（因鸠摩罗有童子之意），裸上身，著裙，四臂，胸前一手捧一白色小鸟，另外三手，一持戟，一举莲苞，一拿葡萄。在绘制手法方面，鸠摩罗天虽为梵名，但无论是在造型，还是在线描、晕染方面，都已呈现出明显的汉化特征。毗那夜迦原是印度教湿婆系统中的神怪，相传为湿婆和雪山女神所生之子，其名为伽涅沙。这一形象是随着佛教密教的发展而进入中国的，渐渐成为佛教密教的护法神之一。《大日经疏》中称此神为障碍之神，凡事遇到他都会受到阻碍，而不能顺利进行。画面为：人身象头，有牙如象牙状翘出口外，鼻软且长，一手托钵至屈伸的长鼻头处，一手持象牙，颈有饰物，身体肉色，上身袒裸；下身着大裙，裙褶流畅，肩有披巾环绕；游戏坐状。其下亦为二天王，姿态装束与南侧的天王一样。
（图26莫高窟第285窟 西壁正龛北侧 摩醯首罗天等 西魏）
南壁中部绘五百强盗成佛故事（又名得眼林故事），讲的是五百强盗为非作乱被国王征讨后受剜眼酷刑，最后受佛度化入山修行的故事。画面由8个情节组成，按时间先后顺序由东向西排列，具体为：（1）五百强盗经常抢劫作乱，国王派大兵进行讨伐；（2）五百强盗战败，被王军俘虏；（3）国王对五百强盗进行审讯，并判处酷刑；（4）五百强盗受酷刑，被剥衣剜眼；（5）五百强盗双目失明，被放逐山林，哭嚎呼救；（6）佛运用神通吹雪山香药，使五百强盗得以复明，并为五百强盗现身说法；（7）五百强盗诚心悔过，皈依佛门，出家为僧；（8）五百强盗入山林之中修行，参禅入定。此图的特点有三：（1）按故事发展的先后顺序组织画面；（2）在构图上，一开始就是高潮，描绘激烈的战争，然后转入低调，最后回到平静；（3）建筑物和山石树木既是背景又成为各情节的间隔。
（图27莫高窟第285窟南壁 五百强盗成佛图 西魏）
南壁中部西侧，有一身童子飞天，自净土世界的莲花中化生而出，为男童形象，裸体、披巾，于天花流云中歌舞散花。《佛说阿弥陀讲经文》称：“化生童子见（现）飞仙，落花空中左右旋，微妙歌音云外听，尽言极乐胜诸天。” 这身童子飞天，体态轻盈，双手合十，特别是发型带有鲜卑族的秃发特征，极为罕见。
（图28莫高窟第285窟 南壁上层 童子飞天 西魏）
南壁下部为四个禅窟，龛楣间绘佛教故事画。东端上方为宾头卢度跋提长者姊，故事讲：印度王舍城中的跋提长者和姐姐都不信佛教，佛于是派迦叶、目犍连、阿那律和宾头卢四人前去度化。跋提长者很快皈依佛教，但长者的姐姐仍不信佛。于是，喜好卖弄神通的宾头卢尊者就在长者姊面前变幻各种神通乞食，可长者姊就是不听不看。最后宾头卢只好从城外找带一块巨石，连人带石飞入城中，城内众人见状都怕巨石落下砸到自己，纷纷躲避。宾头卢飞入长者姊家，长者姊见状也心生恐惧，只好信奉佛教。图中宾头卢比丘站立托钵乞食，长者姊跪地表示愿意供奉。上方还有一比丘倒挂空中，即表示宾头卢表演神通的情节。
（图29莫高窟第285窟 南壁东端 宾头卢度跋提长者姊、度恶牛因缘 西魏）
东端下方为度恶牛因缘，故事讲：佛祖在舍卫国时，带众弟子和比丘僧到勒那树下去，在经过一处沼泽地时，遇到五百头水牛。这五百头水牛各个身强力壮，面目凶狠，沼泽地的旁边还有五百个放牛人。这些放牛人见到佛祖一行要从这里穿过，便大声说道：“不要从此道走。因为在这五百头水牛中，有一头特别凶恶的水牛，经常用犄角抵人，把好多人都抵伤了， 人们无法从此道过去。”佛听后，对这些放牛人说，不必惊慌害怕，我自有办法降伏这头恶牛。说话间，那头恶牛已翘着尾巴，恶狠狠的向佛冲来，佛伸出五指变出五只雄狮，蹲在佛的左右，佛的四周各有一个大火坑，火坑中烈火熊熊，恶牛此时已无路可逃，只见佛的前面有一块空地，恶牛只好跳到佛的面前、双目礼佛、长跪不起，以示伏首。佛见已降伏恶牛，便为恶牛说法，恶牛听后，十分惭愧，不食水草，不久便死了。恶牛死后转世到仞利天宫，得须陀还果。而这五百放牛人，在佛的指点下，也效仿恶牛，乞求出家修道，自愿做比丘。五百放牛人在佛的度化下，精勤修习，不久，便得阿罗汉果。度恶牛故事画在敦煌壁画中仅此一例，画面简单，树下一比丘端坐，一牛被火焰所围，乖乖卧于比丘面前。
（图30莫高窟第285窟 南壁中部 剃度、听法 西魏）
南壁中部主要绘沙弥守戒自杀故事，与北魏的第257窟相比，故事情节同样完整，只是绘画风格完全不同。北魏时期绘画为西域画风，人物质朴，而此窟中为南朝画风，人物潇洒俊秀。画面由六个情节组成：（1）画中乞食比丘端坐，面前一比丘为小沙弥剃度，身后站一长者。这是表现长者送小沙弥于乞食比丘处出家的画面。（2）画中两人跪听乞食比丘说法，这是表现师父告诫小沙弥要遵守戒律，并派小沙弥去长者家中乞食的画面。（3）一门与围墙将画面分出两个情节，门外施主之女正给小沙弥开门，并表现出爱慕之意，墙内小沙弥为了守戒刎颈自杀。画中楼顶上还站着一只玩皮的猿猴手舞足蹈，用来暗示此时少女心猿意马的心理状态，以景写情。（4）长者坐于高座之上，少女在其面前哭诉，表现少女向父亲说明家中发生的一切。（5）右侧一王者端坐，身后有侍从为其打扇执华盖，王者手执麈笔，头戴笼冠，很有风度。与之对坐的，是少女之父，身后跟一随从，背负重物。印度法律，如有比丘死于家中，需向国王交纳罚金，这是少女之父向国王交罚金的情节。（6）画面下方，小沙弥坐于火中，中部小沙弥坐于殿内。这是表现国王被小沙弥自杀守戒的行为感动，为其火化并起塔供养的结局。
（图31莫高窟第285窟 南壁中部 交纳罚金、起塔 西魏）
南壁最西端绘施身闻偈故事，故事讲：有一位婆罗门心向正法，帝释天为了考验他，变成罗刹在他面前说上半句偈语。婆罗门听后心生欢喜，愿听下半句。但罗刹要求说完下半句后，婆罗门必须以身相施，供他饮血吃肉。婆罗门立刻答应下来，果然在听完后半句时兑现承诺。这时罗刹变回帝释天，赞许婆罗门的行为，并说他将来定能成佛。画面下部婆罗门于草庵中修行，上部婆罗门向上伸展双臂，表现他听完法语之后喜悦解脱的心情。
（图32莫高窟第285窟 南壁西端 施身闻偈 西魏）
北壁说法图下的供养人是这一时代供养人的代表，也是当时流行服饰的真实再现。位于最西端的女子身份高贵，被认为可能是东阳王妃。袿衣是魏晋南北朝时在贵族妇女中流行的一种服饰。这种袿衣的主要特点是在衣衫的下摆部位裁成数个长条三角形，上宽下尖，层层相叠。另在周围缀以飘带，作为装饰。此种袿衣由于飘带拖得较长，走起路来，牵动着下摆的尖角，如燕子飞舞，故有“华带飞髾”的形容。到南北朝时，这种襳髾假饰去掉了长可曳地的飘带，而将尖角的燕尾加长，两者合成一体。袿衣为“上服”，只有朝廷命妇才能穿着。画中女子，头梳惊鹄髻，身著袿衣，有襳髾假饰，其形状上宽下窄，如燕尾形，层层饰于衣裙两侧，行走起来，华袿飞扬，飘飘若仙。
（图33莫高窟第285窟 东阳王妃 西魏）
画中的男供养人，也具有鲜明的民族特征。鲜卑族原先是辫发披发，束发戴冠是北魏孝文帝改制以后才出现。鲜卑族的“被发”或“披发”，并非是“披头散发”，而是将头发结为辫发披于背后或垂于肩上。鲜卑族男女皆辫发披发。北魏太和年间，孝文帝大革鲜卑旧俗，辫发亦在革除之列，但遭到王公旧族的反对。太子元询反对孝文帝的迁都和汉化改革，他撕毁汉化衣冠，私下解髻，仍为辫发，穿鲜卑服。孝文帝死后，北魏晚期、西魏、北齐、北周掀起了一股反对孝文帝改革，恢复鲜卑衣冠服饰及生活习俗的复旧之风。此种复旧之风在敦煌壁画中也留下了痕迹。画中第一位男供养人脑后垂有小辫子。这种小辫子叫辫发，亦叫“索发”，是鲜卑族人辫发习俗极为珍贵的形象资料。袴为裤子，就是今天的长裤。当时中原汉族的服饰是上衣下裳，不论男女，一般情况下，下身都穿裳，裳的下面穿“袴”。这时汉族的袴是开裆裤，没有前后裆，只有两个裤筒，犹如今天的套裤，是专门给腿保暖的。而这里的“袴”是指鲜卑等北方少数民族的合裆裤。这些少数民族要骑马放牧打仗，而且塞外气候寒冷，合裆裤不仅便于骑马，更利于防寒保暖，适应他们的生活。这些男供养人都身着短大衣，下穿白色袴。
（图34莫高窟第285窟 垂辫男供养人 西魏）
东壁绘说法图，色彩清朗明快，人物秀骨清相，是典型的南朝画风。无量寿佛居中端坐，头光中有化佛，背光中有飞天，最外层为火焰纹，描绘精细华丽，使佛的沉静与身后活泼的有生气的背景产生动静结合的效果。身后有四弟子，两侧各有二菩萨胁侍。菩萨们头戴三珠宝冠，身着大裙，披巾裹肩，于胸前交叉而下，面容含笑，仪态潇洒，翩翩风度，颇具魏晋名士风范。魏晋时代，讲求玄学清谈，这些菩萨正是当时社会名流的真实再现。
（图35莫高窟第285窟 东壁 说法图 西魏）
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