日本人自古视山为神，这种将自然的伟大力量看作神灵的自然崇拜，即“万物皆有灵”的思想根深蒂固。自公元六世纪佛教传入日本，外来信仰和日本本土神灵巧妙融合在一起，形成“神佛习合”的形式并延续至今。
有一个人将日本人开放的信仰转化为拥有独特感性美的有形躯体。他，就是円空（圆空）。
円空（圆空），是日本江户时代的一位行脚僧人，据说他曾雕刻了十二万尊佛像。雕刻佛像本有诸多规则的，然而圆空的佛像超越了那些固有观念，自成一派。正因如此，他雕刻的佛像被称为“円空仏”（圆空佛）。圆空1632年生于美浓国（今日本岐阜县）。23岁时出家，32岁开始云游，行遍岛国南北。于所经之处立木取材，一路手刻木雕佛像，献纳于行迹所及之处。1695年圆空圆寂于长良川弥勒寺，终年六十四岁。民间有传说，三百年前大垣市屡遭涝灾和瘟疫，圆空造访至此奉呈药师佛三尊以及十二神将，由此一切大安。这样神话般的故事流传甚多，但内容难考。圆空曾发下誓愿，要造十二万佛，他的行脚历程几乎等于是巡回创作的一生。目前已发现约五千尊圆空佛。江户时代结束后，明治政府发起废佛毁释运动打压佛教，佛像损毁在所难免。再加上圆空圆寂已逾三百年，现存的佛像恐怕只是他一生创作中很少的一部分。“千日回峰，不断念佛”，僧侣的日常修行绝非常人可以想象。以二十日雕刻一千尊计算，一年进行四次这种修行，三十年便可完成十二万尊。
圆空使用的工具是柴刀和凿子，刀法粗粝简约，这是一种名为“铊雕”的大胆木雕技法，圆空佛上的凿痕清晰可见，线条奔放，不难想见圆空运刀的气势、力度与速度，甚至还可还原他手中柴刀的运动轨迹。雕刻佛像一般选用表面没有凹凸的顺滑木料，圆空却特意使用带枝节的木头，不刻意修饰凹凸不平的部位，尽量保持原貌。或许圆空觉得，长成不好下刀的样子，正是树木在表达“不要雕刻这里”的意愿吧。
自14世纪未室町时代以来，作为日本古代美术主流的雕塑艺术呈现出衰落的趋势，其主要原因是佛教雕刻的式微。由于禅宗的兴起，偶像崇拜瓦解，美术趣味走向工艺化和精致化。江户美术延续了这样的审美取向和消费习惯，圆空佛被当时人看作未完成的作品，在今天看来却极具革命性。圆空佛造型抽象、拙朴、粗野，在当时开始走向精致化的时代审美趣味中，往往被看作是不具有审美价值的拙劣半成品，近四百年来散落于日本各地不受重视。1931年秋天，雕刻家桥本平八夜宿岐阜一寺院时，无意发现了圆空佛，慨叹相见恨晚。继而直到民艺运动家柳宗悦撞上了圆空佛不可思议的微笑后，他惊喜于这种原始的感动再也无法自拔。在他的努力下，在北海道江差町举办了“木喰、圆空二上人遗作展”，几个世纪以来未受重视的圆空木雕佛像首次进入人们视野。1955年，长谷川公茂先生遇圆空佛，从此投入毕生精力研究，访遍日本各地几乎所有现存的圆空佛，拍摄了十几万张照片，成为日本圆空研究第一人。
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