《说文解字注》阐发了蕴藏于《说文解字》内的体例，使简奥的原本呈现出清晰的脉络，有利于后人学习、研究。在考求字义时，注重形、音、义的互相推求，综合分析，于许慎析义的基础上，大加扩展，旁征博引，所引之书达226 种之多。所以本书在语言学、文字学、词汇学、词义学等方面的成就是卓著的。凡典籍训诂与《说文解字》有异同者，无不采集考订，故本书考辨精当之处。

    段玉裁注《说文》，多所创见，考辨精当，较之《说文解字》当然要详赡得多。从段注中，一方面可见他的征引浩博，一方面也看到作者凝聚的生活经验。如《说文解字·丸部》： “鼠，鸷鸟食已，吐其皮毛如丸。”段玉裁注：“玉裁昔宰巫山县，亲见鸱鸟所吐皮毛如丸。”这使我们联想到李时珍实地考察穿山甲及其食蚂蚁的事。梁代陶弘景在《名医别录》中对它有一段生动的描写。他说穿山甲之状似鳄鱼而较短小，又似鲤鱼而有四足，黑色，能水陆两栖。它白天爬上岸晒太阳，把全部鳞甲张开，似死然，把一群群蚂蚁引诱入甲中，然后将鳞甲紧闭，投入水中。入水后，鳞甲张开，蚂蚁则全部浮在水面，它就在水面上游弋接食。李时珍对此记载很感兴趣，但他认为百闻不如一见，他要实地考察一次。一次，他在蕲州西北的一处山坡上发现了一只穿山甲，正在觅食。他隐蔽在灌木丛中，仔细观察。只见穿山甲左摇右摆爬到蚂蚁窝旁，张开嘴把舌头伸出，紧贴地面。蚂蚁则以为是一块鲜肉，便把所有同伴招来共尝美餐。待到舌头全是蚂蚁，穿山甲巧妙地将舌头往嘴里收缩，蚂蚁则葬身其腹中了。李时珍捕捉了这只穿山甲，当即解剖，发现它脏腑俱全，而胃特别大，胃中“约蚁升许”。这样，李时珍完全弄清了穿山甲食蚁真相，既肯定陶弘景所说穿山甲是两栖动物和食蚁兽的特点，又大大补充和丰富了陶氏未能观察注意到的内容。段玉裁对于猫头鹰吃老鼠之类后所吐皮毛如丸，他在巫山曾考察过，证明许慎此解是正确的。不过所记简略，我们仅得其“玉裁昔宰巫山县，亲见鸱鸟所吐皮毛如丸”17字而已。

    这部书当然也有缺点，除一般的封建观点外，段氏之病在于盲目尊许和过于自信。由于盲目尊许，则在个别地方略有微词外，全书中几找不出一处真正批评许慎，指摘其错误的话。甚者，凡许氏错解字形，误释字义者，段往往旁征博引，详为之注。如“为”字，许慎据小篆说为“母猴”，当是不伦不类，所解是错误的。段玉裁则又引《左传》辗转为之解释，说“下腹为母猴形?其下又全像母猴头目身足之形也”，纯是臆说。又如“也”字，本与“它”同字，许据小篆释为“女阴”，纯系无稽之说。段氏则强调说“此篆女阴是本义，假借为语词”，“许在当时必有所受之”，为之开脱。又由于自信过甚，也就难免主观武断，且信《韵会》等后出之书胜于信《说文》，以致增删篆文，改易说解，而多有不当处。