在比较详细一点的王朝表中，将北朝分为了5个政权，分别是北魏、西魏、东魏、北周、北齐。其中写到西魏的建立者是元宝炬，东魏的建立者是元亶。这对历史没有深入了解的人会产生巨大的误解，认为北周是宇文泰推翻了西魏的建立的，北齐是高洋推翻东魏而建立的。但是实际上却不是那么回事。523年，北魏发生了六镇之乱，此后六镇地区的将领坐大。528年，六镇首领尔朱荣发动了“河阴之变”，杀灵太后和幼帝元钊，立元子攸为帝，是为孝庄帝。从此开始，北魏政王朝也就是名存实亡了。
不过孝庄帝并不甘心做傀儡。530年，孝庄帝下诏让尔朱荣进京，乘机将其杀死。尔朱荣的堂弟尔朱世隆和侄子尔朱兆听到消息后，就带领军队攻陷了洛阳，杀了孝庄帝。尔朱氏还在洛阳大肆屠杀，无恶不作，引起了百姓的怨恨。
这时候，同是六镇将领的晋州刺史高欢起兵，消灭了尔朱氏的势力，控制朝政，北魏先后出现了元晔、元恭、元朗三位傀儡皇帝。532年，高欢又立元修为帝，即孝武帝。但是元修不想当高欢的傀儡，于是在534年投奔了长安的宇文泰。534年，高欢立元善见为帝，即孝静帝，并迁都于邺（河北临漳）。在迁都过程中，洛阳的40万户居民也被迁徙到了邺城，洛阳也就是被毁于一旦。历史上，人们就将534年高欢迁都作为北魏灭亡和东魏建立的标志。第二年，宇文泰也毒死了元修，立元宝炬为帝，建都长安。历史上就将此政权称为“西魏”。
阅读了历史才发现，元宝炬和元善见根本就不是西魏和东魏的建立者，他们不过是傀儡罢了。西魏和东魏的真正建立者是宇文泰和高欢。550年，高欢的儿子高洋直接禅魏称帝，改国号为“齐”，史称北齐。西魏方面，557年，宇文泰的儿子废西魏恭帝自立，改国号为“周”，史称北周。从这段历史可以看出，西魏和东魏，都是名存实亡的政权。从东魏到北齐，其大权一直掌握在高氏家族手中，西魏到北周的大权也掌握在宇文氏的手中。因此，从东魏到北齐根本不算改朝换代，只是换了个国号，西魏到北周也是如此。我们在学习历史时，完全可以将东魏北齐看做是一个朝代，西魏和北周同样如此。
由于西魏和东魏时期，国号还没有正式改过来，我们可以姓氏来代替国号作为王朝的称呼。如西魏到北周，我们可以称之为“宇文朝”，从东魏到北齐，我们可以称之为“高朝”。这种以姓氏作为王朝作为王朝称呼的现象在中国几乎没有，但是在朝鲜和越南就十分普遍，如朝鲜有李朝，而越南有黎朝、胡朝、阮朝等都是姓氏转来。实际上，中国在某些特殊的王朝上也会将姓氏用上。例如三国时期的魏国名义上是220年曹丕称帝建立的，但是实际上却是曹操建立的。于是，人们就用曹魏这个词，就可以将曹操的历史的概括进入。再比如，刘裕建立的宋朝和后来的两宋同名，人们就用“刘宋”这个称呼。
