麻黄“先煎去上沫”这一使用方法首见于东汉张仲景《伤寒杂病论》，麻黄汤下载“先煮麻黄，减二升，去上沫，再内诸药”。后世典籍对麻黄这一使用方法有所记载者也并不少见，如南北朝《本草经集注》、唐代《备急千金要方》、宋代《本草衍义》、明代《本草正》、清代《本草害利》等等。有学者研究发现，《伤寒杂病论》用麻黄的27首方剂中，有22首要求麻黄先煎，去上沫，其余5首方剂则不要求麻黄先煎，也不去上沫。这5首方剂分别是桂芍知母汤、麻杏薏甘汤、《古今录验》续命汤、《千金》三黄汤和厚朴麻黄汤。认为麻黄用量大的都应先煎去沫，用量小的则无需先煎去沫。麻黄为何要“先煎去上沫”？究其根源，陶弘景先生说“沫令人烦”。陶氏这一讲法，成为后世历代学者、医家主张这一使用方法的依据。张锡纯先生《医学衷中参西录》中也说“麻黄发汗之力甚猛，先煮之去其浮沫，因其沫中含有发表之猛力，去之所以缓麻黄发表之性也”。尚有现代研究说，麻黄先煎之后随水蒸气溢出，在药液表面形成泡沫，从而使麻黄碱的含量降低，以减缓其发汗作用，防止其发汗过猛之弊病。如此等等，各种观点及研究颇多，令人目不暇接。不过，难以解释的是，而今药用麻黄，不管是生麻黄还是蜜麻黄，在实际使用中，并不见再有“先煎去上沫”的要求，即便是最新的国家《药典》、高等医药院校教材，也都不再有这一提法。
这就难免使人疑惑，难道是古人故弄玄虚？还是今人不按照经验用药，现今的用法是错误的？还是说古今药用麻黄已经变异了？从《伤寒杂病论》的表述及历代本草的记载来看，麻黄“先煎去上沫”绝非是古人的噱头，而是古人实实在在的药用经验。不过，而今药用麻黄不再有这种使用方法也是客观现实。那自然也就说明古人并无错，今人也无错。问题也就自然出在古今药用麻黄自身这里了。有学者认为仲景所用是新采的麻黄，之所以要先煮，去上沫，是因为新采的麻黄辛温燥烈之性较强烈，易动阳气，致心慌心跳。经过先煮、去上沫之后，可以减少辛温燥烈的副作用。支撑这一说辞的依据似乎也可以从陶弘景先生那里找到，《本草经集注》言“凡狼毒、枳实、橘皮、半夏、麻黄、吴茱萸皆须陈久者良，其余须精新也”。麻黄陈久，生物碱含量降低，可以降低麻黄辛散之性，进而减少麻黄的不良反应。伊豫专安《中国药物学大纲》说：“宜用陈久者。去根节，煮数沸，掠去上沫，焙干用。”言外之意，麻黄“宜用陈久者”，如果不是陈久的麻黄，是新麻黄的话应当“去根节，煮数沸，掠去上沫，焙干用”。更有学者实验证明，鲜麻黄可产生浮沫，炮制后的麻黄是没有浮沫的。还有研究者详细推究经方的药物炮制方法和方后注，认为其中透露出很多信息，说明张仲景先生所用药物是鲜品，这种观点也并非是博人眼球，着实是用心探究了。
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