从中国绘画历史看，宋代绘画承接于五代时南唐和后蜀两地的宫廷画师，无论山水、人物、花鸟还是书法都在中国的文化史上彪炳千秋。另一方面，城市文化生活空前活跃使得市民阶层对绘画的需求量明显增长，加之宋代帝皇对艺术活动赞助的热爱，民间绘画、宫廷绘画、士大夫绘画都各成体系，因而构成宋代绘画空前繁荣的面貌。
《溪山清远图卷》（局部）南宋 夏珪作
西子湖畔的皇家画院
建炎三年（公元1129年），南宋王朝迁都杭州，筑宫城于凤凰山东麓。绍兴二年（公元1132年），宋高宗赵构在临安城东新门外（今杭州望江门内）复建了南宋画院，成为杭州绘画活动的中心。
随之而来的画院画师们云集西湖、傍湖而居。江南湿润的气候经常形成烟雨迷蒙的景致，建筑掩映在湖山之间，达到高度的和谐，这些皇家画师日日徜徉于西湖山水之间，西湖俨然成为了他们心中的“缪斯”。他们以精湛的画艺描绘了居住在江南的南宋君民们冶游、访友、踏春、观潮等闲适生活的画面。
《西湖春晓图》 南宋 陈清波作
起初，南宋画院中的大部分画家是从北宋画院南下的，这些人有较高的艺术造诣和丰富的创作经验。发展至后期，临安籍的画家不断加入，如刘松年、马远、夏珪、马和之等，形成了南北画家相互交流影响的局面。尤以“南宋四大家”为代表（南宋四大家是指中国画史上的南宋画院画家李唐、刘松年、马远、夏珪，亦称“南宋四家”），产生了以李唐为首的具有独创精神的、洒脱的、简练的水墨苍劲派山水，从北宋法度严谨和深厚的复古气氛中解脱出来,创立了题材、构图、笔墨均迥异于北宋山水画风格的院体山水画，风格去繁就简，变雄健为典雅。
《万壑松风图》 南宋 李唐作
绘画风格的变革不仅是艺术自身发展规律使然，更有主流人物和时代环境的影响，既体现了画家在对待艺术与政治关系上的独特表现方式，又体现了地域变迁以及南宋人追求安逸、重视内省的心境。
《秋窗读易图》 南宋 刘松年作
南宋“院体”山水画成为了中国山水画的代名词，广受西方与日本人所青睐，占据着中国画史上的绝顶风光，对后世影响深远。
南宋画院与“西湖十景”之名
在南宋这一中国传统文化艺术的成熟期与鼎盛期，“西湖十景”可谓是当时最重要的景观设计作品，它受北宋中国山水美学的理论影响，极为清晰地展现了中国景观的美学理想，也集中反映了中国古代文化艺术中诗、画、景在审美和哲学层面上的有机结合。
“西湖十景”即是重要的山水画母题，以南宋画院画家为主体的突出表现，造就了西湖山水图在历史上的第一个兴盛期。最早提及“西湖十景”的《方舆胜览》记载：“近者画家称湖光四时景色最奇者有十，曰：苏堤春晓、曲院风荷、平湖秋月、断桥残雪、柳浪闻莺、花港观鱼、雷峰落照、两峰插云、南屏晚钟、西湖三塔。”究其源始，世人认为是南宋画院的画家马远、马麟、陈清波等人收集、提炼、总结了“十景”，他们因景作画，因画题景，开了园林题名点景风气之先，也间接促成了西湖文化的传播，使西湖成为无数人憧憬之地。
《秋江渔隐图》 南宋 马远作
这其中南宋画院待诏（宋代画院职衔设有“待诏”、“艺学”、“祗候”、“学生”等）马远最为著名，传说“西湖十景”中的“平湖秋月”、“曲院风荷”、“柳浪闻莺”等题名都为马远所拟，可见他对西湖的钟爱。在马远的作品中，时有这样的景致：在雾气中若隐若现的远山；在堤岸边娇俏柔美的垂柳；还有浮在水面的扁舟……大片的留白是涟漪微动的湖面，也是观者的想象空间。正是他简明扼要地描绘出现实景物的特点, 构图巧妙，讲究意境的创造，因而被人称为“马一角”。有人把马远的这种“边角之景”，说成是南宋偏安的“残山剩水”的反映。现存马远描绘西湖沿岸美景的作品有《西湖观梅图》、《华灯侍宴图》等。
马氏一门，前后五代人都供职于宋代画院。马远之子马麟，画院祗候，曾画绢本《西湖十景图》，现流传之作《荷香清夏图卷》也是今天的杭州人看了就会心生亲切的画面，再现了西湖夏日朝气蓬勃的盛景。
《荷香清夏图卷》（局部） 南宋 马麟作
流传至今的南宋画院艺术遗产
南宋画院作为皇家的艺术机构，在杭州存在了100多年，有姓名可考的画家有120多人，佳作如云。这些作品，历经天灾人祸，大凡留存下来的，都被各大博物馆争相收藏。
这些画家用他们的艺术才华和对西湖的热爱，为我们描绘了南宋时的杭州与西湖情景，表达了他们在朝廷偏安杭州时复杂的感情世界，也给中华民族的艺术宝库、给杭州和西湖留下了一笔宝贵的艺术遗产。
在现存的南宋画院画家描绘西湖的作品中，至今保存的尚有夏珪的《西湖留亭图》、《西湖柳艇图》，李嵩的《西湖图》，陈清波的《西湖春晓图》和马和之的《柳堤待渡图》等，都是画院画家对当时西湖的精心写照。
《西湖图》 南宋 李嵩作
李嵩的《西湖图》比较完整，是现存宋代保存最完好的一幅描绘西湖全景的作品，这幅《西湖图》是一份宝贵的艺术遗产，现藏于上海博物馆。
《西湖柳艇图》 南宋 夏珪作
夏珪为临安籍画家，世居钱塘，因而在他的笔下出现了很多富有地方特色的作品。如著名的《西湖柳艇图》，以美妙的笔墨，真实地反映了南宋西湖的胜景，画面生动而有变化，充分反映了湖上春意葱茏的自然美和游人流连忘返的生活美，现藏于台北故宫博物院。
《四景山水图卷》春：踏青，春花烂漫，杨柳葱翠
《四景山水图卷》夏：纳凉，夏木浓荫，碧荷点点
《四景山水图卷》秋：观山，秋高气爽，霜叶尽染
《四景山水图卷》冬：赏雪，山裹银装，万籁俱寂
《四景山水图卷》 南宋 刘松年作
刘松年是宋孝宗、光宗、宁宗三朝时的宫廷画家，《四景山水图卷》是其代表作之一。这幅作品描绘出了他所熟识的西湖一带士大夫阶层的庭院风光，而且把远山、湖水及堤、桥、树、石和建筑物巧妙而合理地组成一个富有鲜明季节特征的景色，此卷图画分为四段，分别绘春、夏、秋、冬四时景象。
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