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其实，学习这件事什么时候都不晚。但具体到语言的学习，科学研究已经表明语言学习确实存在“敏感期”。所谓敏感期，可以简单理解为在某些特定的时间阶段，个人获得某项技能会更加容易，效果会更好。
科学研究表明，语音敏感期在婴儿出生后的前10个月
婴儿在刚出生时，是具备说任何语言的能力的，但最初10个月的语言环境会使大脑对于该种语言有关的语音很敏感【Gopnik,Meltzoff&Kuhl,1999】。举个例子，普通话中的复韵母/ai/和英语中的双元音/ai/,虽然都是元音，但是普通话发音的口型要小于英语的，舌头的位置也不同。我们可以试试发“爱”和“nine”,能够明显感到口型的不同和舌头位置的变化。这些现象是不同语言之间不同的发音类型导致的。从出生到10个月，大脑最容易获得所处语言环境中的这类语音原型。
语法学习同样存在着敏感期
语言学习越早，大脑就能够越有效地掌握这门语言的语法【Neville and Bruer,2001】。
1-3岁开始学外语：大脑就会像母语者一样用左半球加工语法信息；
4-6 岁开始学外语：大脑就要通过两个半球来加工语法信息；
11-13岁开始学外语：也就是说上中学的时候开始接触外语，大脑成像研究发现其加工外来语言的模式已发生异常。
这些研究结果和现实中观察到的现象也是一致的。各位80后，90后的家长，如果是从中学才开始接触英语的，一定感受过英语语法的“怪异”，那正是由于我们的大脑已经习惯了汉语文法信息加工的模式。但观察身边有些很小的时候去国外的孩子，语法的习得对他们来说很自然。反观一些成年后去国外的人，虽然也是纯外语环境，但外语水平还是很难达到母语使用者。
总的来说，语言学习的许多方面都存在效率和年龄相反的关系。一般而言，越早接触语言，就越有可能学好。这也是为什么近年来兴起了许多的双语培训机构，从早教到幼儿园，再到小学阶段，大家都想要抓住语言学习的“敏感期”。
语言教育要获得良好效果，必须适合孩子的年龄特征
如果将根据大龄学生的学习规律制定的教材和方法生搬硬套地应用到幼儿和小学低年级的教学中，或者将线下的教材原封不动地搬到在线课程中，势必得不到良好的效果。也就是说，外语教学设计必须适合学生的年龄特点和教学形式。
以5-7岁的孩子为例，这一阶段在皮亚杰的认知发展阶段属于前运算阶段后期，也叫做直觉思维阶段。这一阶段的孩子有什么特点呢？这里选择几条与语言学习有关的特点：
l 他们知道遵守规则，并且规则意识能帮助他们建立一种安全感。意味着5岁的孩子就可以在家长的陪同下进行相对独立的学习活动了。
l 他们对场景的理解要远远快于对语言的理解。这也是为什么即使有个别生词，也不影响孩子对故事的理解，即使在与外教上课的过程中遇到听不懂的生词，也能依靠情景理解大概的意思。
l 他们使用语言的技能是在不自觉中获得的。对这个年龄段的孩子讲语法规则是无效的，比较好的方式是老师的正确示范和引导。举个例子，许多小朋友会说“Timmy like apples.”“Yes, Timmy likes apples.”外教老师一般都会先肯定，再示范达到纠正的目的。这一过程的发生就像聊天，孩子更容易接受和模仿。
l 他们对事物的理解来自视觉，听觉和触觉等对世界的直观感知。另外，5-7岁的孩子注意力集中的时间较短，这就要求课堂活动一方面要充分调动孩子的多种感官，另一方面活动形式需要丰富多样。
适合5-7岁孩子的在线教材应该画面感且场景性强
知识呈现不宜承载过多信息，以及拥有让孩子动起来等元素。举个例子，美国小学一对多互动课程都是大场景呈现，从色彩到人物，都按照孩子的认知特点设计。课程的知识点呈现简单明了。为了充分调动孩子的多感官参与到学习过程中，在练习的设计中也是以有趣和有效为原则，设计了多种适合在线课程的活动形式，例如：
1
互动拖拽-直观感知
2
歌谣-以音乐带动语言学习
3
绘画-既动手又激发创造力
4
游戏-寓教于乐
5
TPR(全身反应法)-动起来，记得牢
最后
孩子学习英语
就是要在适当的年龄
选择有趣并且有效的课程
进行科学系统地学习
才能达到最好的效果
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参考文献：
1、经济合作与发展组织 编. 周加仙等 译.《理解脑-新的学习科学的诞生》北京：教育科学出版社，2010。
2、Wendy A,Scott; Lisbeth H, Ytreberg, TeachingEnglish to Childre., New York: Longman.
3、Gopnik, A.,Meltzoff, A.N., & Kuhl, P.K. (1999). Thescientist in the crib:
Minds, brains, and howchildren learn. New York: Morrow.
4、Neville HJ, Bruer JT. Language processing: How experience affects brain organization. In:Bailey JDB, Bruer JT, editors.Criticalthinking about critical periods. Baltimore: Paul H. Brookes; 2001.
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