1604年,英国海军根据舰上乘员数将帆舰分为四等:“皇家舰”(原先的“大舰”中最大者)、“大舰”、“中等舰”和“小舰”。查理一世在位时,曾征收重税以建造皇家军舰。当他1649年被送上断头台后,帆舰等级改为数字系列:皇家舰改称为一等舰,大舰改称为二等舰,中等舰改称为三等舰,小舰改称为四等舰。后来类别再次修改,小舰被细分为四等舰、五等舰和六等舰3个等级。
复仇号
由于火炮威力增大,在1660年代,帆舰等级的主要依据由乘员人数改变为火炮门数。这个等级后来又不断完善修订,其趋势是提升各等级的火炮数量标准。如1677年的一等舰的标准是90~100门炮,而到1794年就提升为100~120门炮;而1677年的六等舰标准是4~18门炮,而到1714年后,少于20门炮的就只能是等外舰了。
海上主权号
法国帆舰的分级开始于路易十四朝代,在1671年,主管海军的科尔贝特审定了标准,法国的分级类似英国,但只分5个等级。后来也多次提升各等级的火炮数量标准。如1671年的五等舰的标准是28~34门炮,1684年就提升到30~36门。
帆舰的舰种——战列舰
帆舰的等级决定了它们力的强弱。从一等舰到三等舰在海战时能在舰队排出的战列线(The line of Battle)上占住阵位,被称为“战列舰”(Ship of the line,某《船舶数字博物馆》译为“在线军舰”就有点雷人了)。这也是现代战列舰(Battleship)的始祖。
74门炮三等舰模型
英国海军比较喜欢便宜实用的三等舰,在1794年的英国战列舰队中,造价达10万英镑的一等舰只有5艘,常常是海军高级将领的旗舰。二等舰也只有9艘,但三等舰却有71艘。18世纪中叶法国人设计的有两层炮甲板、74门炮的帆舰性能出色,后来被英国人大量抄袭仿造,成为主力舰队的骨干。在1798年8月1~2日的尼罗河(阿布基尔角)海战时,英国名将纳尔逊的旗舰“前卫”号就是一艘74门炮的三等舰。
前卫号三等舰
四等舰虽也称为战列舰,但火力较弱,在舰队的战列线里作战比较勉强,多用作英国海外巡航分舰队的旗舰,在1794年只有8艘。
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