动物使用工具是一种罕见的事情，而且因为罕见，它通常很快被认为是一种聪明的行为。蚁蛉（一种昆虫）会向潜在的猎物投掷小卵石，射水鱼会向停靠在植物上的昆虫喷射水柱使其落水，海獭会使用石头敲开贝壳。然而，大多数的动物使用工具的案例都相当缺乏灵活性，通常只能应用于一种情况，并且严格受控于这些动物的天生的行为节目（指一个物种的全部行为特征）。相比之下，智能的工具使用需要整合多个信息源以灵活应对迅速改变的环境状况。
灵活的运用工具与一些较为高级的心理过程密切相关，比如计划行动的能力。最近，一群来自维也纳大学、圣安德鲁斯大学和维也纳兽医大学的认知生物学家和比较心理学家，对红毛猩猩在与工具使用有关的决策问题上进行了研究。他们发现，红毛猩猩会仔细权衡他们的选择：是吃一种可以立即得到的食物，还是耐心等待，然后使用工具来获得更好的回报？
研究人员用到了两种不同类型的食物：一种是香蕉球，这是红毛猩猩最喜欢的食物类型；另一种是苹果片，也是它们喜欢的食物，但是如果有香蕉球，它们就会忽略苹果片。它们可以从两套不同的设备中获取这些食物：一套设备需要伸进一根棍子作为获取食物的工具，另一套设备则需要向里扔进一个球。只有正确的工具才能运转对应的设备。
在测试过程中，红毛猩猩们要面对其中任意一种或同时面对两种装有食物作诱饵的设备，并且要在两样物品（通常是一种食物和一种工具）之间进行选择。一旦它们选择了其中一种，另一种就会被立即移除。
○ 一只红毛猩猩在使用木棍作为工具。 | 图片来源：Alice Auersperg
面对不同的状况，红毛猩猩会灵活地调整它们的决定。执行实验的研究人员Isbelle Laumer解释说：“如果设备内的苹果片（喜欢的食物）或香蕉球（最喜欢的食物）无法直接获得，那么当面对一个可以立即得到的香蕉球和一个工具时，红毛猩猩的选择会是食物而非工具，哪怕这是一个能用于眼前的设备的工具。”
然而，当红毛猩猩要在苹果片和工具之间选择时，那么它们就有可能会选择工具——前提是这个工具是可以用于眼前的这个设备的。例如，如果眼前有的是一根棍子和喜欢的苹果片，而诱饵装在了需要球才能使之运转的设备里，那么即使设备中装的是它们最喜欢的香蕉球，它们也会选择苹果片而不选择无法操作的设备；但如果这是一套与棍子对应的设备，而且设备里还装有香蕉球，那么它们会选择棍子，而不是立即就能获得的苹果片。
在最后一项任务中，红毛猩猩需要同时面对两种设备，一个放有香蕉球，另一个放有苹果片；与此同时，在它们面前还放有两种工具，它们必须在两种工具之间做出选择。在这种情况下，红毛猩猩仍然能够通过选择合适的工具去操作装有最喜欢的食物的设备，从而作出最有利的决策。
在此之前，研究人员对戈芬氏凤头鹦鹉也做过同样的任务测试，得到了与红毛猩猩的情况相似的结果。维也纳兽医大学戈芬实验室的Alice Auersperg解释说：“与红毛猩猩相似，凤头鹦鹉也可以克服眼前的冲动，而着眼于未来的收益，即使这意味着要使用工具。”
在实验中，凤头鹦鹉需要在一个用于获取无法够到的食物的工具和一个立即就能得到的食物回报之间做出选择。研究人员发现，凤头鹦鹉与红毛猩猩相似，它们能高度敏锐地觉察到唾手可得的食物相较于无法获得的食物的质量；同时也能敏锐地分辨可用的工具能否用于完成眼前的任务。Auersperg继续说道：“这再次表明，类似的认知能力可以在相距甚远的物种中独立进化。”
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○ 一只戈芬氏凤头鹦鹉在使用一片纸板以获取食物。 | 图片来源：戈芬实验室/维也纳大学
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