朱元璋得天下后册封了34位功臣：最后仅一位善终！
朱元璋思考元朝失败的原因，得出一个重要的结论：元朝的武力，天下第一，然而这么快就失败，是因为朝廷没有权力。权力都在地方手上掌握着，导致国家出大乱子。
朱元璋决定反其道而行之，将地方的权力集中到中央。他1376年完成地方权力改革，4年后进行中央体制改革，把地方和中央的大权都抓到自己手里，防止权力旁落。他在法律上以猛治国，刑用重典。
在1370年，朱元璋论功行赏，封6人为公爵，28位大将军被封为侯爵在公侯伯子男五级爵位中，公和侯是最高的两级，地位十分尊崇。正是他们出生入死，东征西讨，才换来朱元璋的大明天下。
朱元璋也待他们不薄，给予高官厚禄。朱元璋还跟他们攀亲戚，把郭英的妹妹纳为自己的宁妃，把冯胜、蓝玉、徐达的女儿嫁给皇子，把公主下嫁给李善长、傅友德、胡海、张龙等人的儿子。
朱元璋还颁给他们一枚神物——铁券。有铁券，本人或子孙犯罪，可以免死数次。这些功臣结成淮西集团，倾轧其他的政治集团。仗着有铁券，他们中不少人杀人伤人、恃强凌弱、霸占土地、贪污纳贿......甚至造刀枪、穿龙袍的都有。
在朱元璋看来，这些功臣对王朝的长治久安构成严重威胁，因此要无情地清洗。尤其对其子孙构成威胁的人，必须除之而后快。只有杀，才能确保他以及嗣君控制住军队，不丢宝座。他扣在功臣头上的罪名也非常模式化：谋反和连坐。朱元璋先后肃清胡党、处理空印案、郭桓案，逮捕为害百姓的官吏，几场大案，杀戮官吏接近10万人，试图用别人的鲜血浇灭自己心头的怒火。
德庆侯廖永忠的免死铁券，第一个成为空头支票。1375年，朱元璋将其杀死，理由是他私自穿绣有龙凤图案的衣服。穿皇帝的衣服属于逾制，等同于有篡国夺权的野心。1380年，永嘉侯朱亮祖父子被活活鞭打而死。他镇守广东，恶习难改，鞭打当地官员，接受富商贿赂，做了很多违法犯罪的事情。1384年，临川侯胡美因为犯禁被处死。朱元璋的亲侄儿朱文正被鞭打而死，他娇纵不法，还用龙凤图案装修自己的寝室。曹国公李文忠是朱元璋的外甥，立下不朽功勋，他被毒死(有的说是病死)，理由是——礼贤下士，周围知识分子太多，难道你想搞小动作不成?
开国第一功臣、魏国公徐达忠厚老实。1385年，因为他老婆说错一句话，朱元璋派人把她杀了。后来，徐达背上长疽，据说最怕吃鹅肉。朱元璋偏偏赏赐蒸鹅给他吃。徐达一边老泪纵横，一边硬着头皮，几天后一命呜呼。朱元璋的儿时伙伴周德兴因为儿子行为不谨被杀。后来有很大军功的叶昇被杀。1394年，永平侯谢成被杀。1394年，颍国公傅友德自杀，他的家属全部发配到当时两个鸟不拉屎的地方——辽东和云南。傅友德死后仅3个月，王弼被杀。1395年朱元璋又找借口杀宋国公冯胜。
主要谋士刘基后来重病，于1375年病死（一说毒死）。大将汤和救过朱元璋的命，1390年得中风症，不能动弹，让朱元璋很放心，1395年在安徽凤阳去世。
公侯只有两人幸存：长兴侯耿炳文和武定侯郭英。耿炳文逃出了朱元璋的掌心。朱棣发动叛乱后，建文帝命令65岁的耿炳文率军镇压，遇挫后被撤职。朱棣称帝第二年，刑部尚书郑赐、都御史陈瑛，弹劾耿炳文的衣服、器皿上有龙凤图案，玉带用红皮腰带，有谋反的迹象。耿炳文是个老好人，明知朱棣秋后算账，吓得自杀了。郭英其实罪行也不轻，私养家奴150多人，还擅自杀害其中5人。因为是朱元璋的心腹，放他一马。所以，开国功臣能得善终的，只有郭英一个人。
清代史学家赵翼说，明太祖靠功臣取得天下，天下既定后，尽取天下之人杀之，其残忍千古未有。
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