3月3号晚，新闻报道青山实业与华友钴业、中伟股份签订高冰镍供应协议。镍期货价格随即连续两个交易日近乎跌停。应该说，此次青山公布的新技术，对于短期的基本面影响不大，但它却将深刻影响市场对于长期供应的预期。根据该协定，青山实业将于2021年10月开始一年内向华友钴业供应6万吨高冰镍，向中伟股份供应4万吨高冰镍，两者合计折合金属量约7.5万吨/年，这一计划进度远超市场原来的预期。目前估计，这部分新增产能是由NPI产线加设备转化生产高冰镍，那么就意味着大约减少7.5万吨NPI的供应量，对全球的镍供需平衡暂时没有影响，从结构性上会缓解新能源汽车用镍的紧张局面。
高冰镍冶炼的工艺本质上还是现在主流的镍铁冶炼法RKEF（Rotary Kiln Electric Furnace）。先对红土镍湿矿进行干燥，所得干燥镍矿进入预还原回转窑，预还原回转窑得到的热焙砂进入电炉进行还原冶炼，产物首先得到低冰镍，然后再进入转炉吹炼，得到高冰镍。然后通过高冰镍可以生产电解镍或者硫酸镍等下游产品。青山这种方法，增加了镍铁转化成电解镍或硫酸镍的新途径。
镍的供需分两条线：NPI/Feni/NI-不锈钢和湿法中间品/高冰镍/镍豆(粉)-硫酸镍-新能源汽车，这两条线里，由于新能源汽车的强劲需求，导致硫酸镍需求高速增长，而硫酸镍生产原料中湿法中间品，高冰镍，包括废旧原料供给增长空间不大，造成生产硫酸镍的原料需求指向镍豆，镍豆需求大幅提升，这个可以从镍豆的高升水得到验证，进而驱动镍价上行；而另一条线NPI/Feni/NI-不锈钢，由于印尼NPI 的大量投产以及潜在大量投产，对不锈钢而言逐渐存在过剩预期，以NPI形态存在的镍元素价格持续受到压制。
过去不锈钢行业用镍与新能源行业用镍这两条线相对割裂，虽然不锈钢所需的NPI过剩，但是新能源所需的MHP原料短缺，因而可以将镍界定为结构性短缺品种，市场更加关注平衡表中新能源用镍的缺口。据测算，2021年新能源所需镍为16万金属吨，缺口为7万金属吨，青山实业的7.5万金属吨高冰镍项目一举填补年内缺口。
青山宣布这条消息，相当于NPI到高冰镍“规模化”打通了。并且自该项目落地之后，由于NPI与新能源行业的贯通，镍的供需结构将重新考察镍的全元素平衡，不再仅关注新能源用镍的供需平衡。供需上的差距也直观反映到了不同中间品的价格上，如下表所示，电解镍和硫酸镍均较镍铁有明显的溢价，而这也成为技术发展的驱动力，高冰镍的出现预计将在未来缩小中间品间的价格差距。
表1 产业链中的各中间品的价格差异
数据来源：WIND资讯
然而，在镍价大幅下挫后，基于经济性考量，NPI企业是否有动力去生产高冰镍呢？事实上， LME镍与NPI价差需要维持在2800美元/吨时，印尼NPI企业才有动力去生产高冰镍，从工艺角度看，NPI到高冰镍成本1000美元/吨，从高冰镍到镍成本1500美元/吨，因此LME镍与NPI价差至少保持在2500美元/吨以上才有生产动力，目前价差小于2500美元/吨。从这个角度看，当前镍价与NPI的价差已经不能覆盖NPI生产高冰镍的工艺成本，生产高冰镍的利润明显低于直接销售NPI的利润，NPI企业目前生产高冰镍的动力可能并不足。
总体而言，由于青山高冰镍项目要到2021年10月才能落实，短期内对市场的冲击有限；在转产高冰镍未投放市场之前，硫酸镍所需中间品仍为短缺状态，镍豆的消费趋向性未减，且镍价深度回调后，放大镍豆生产硫酸镍的利润空间，硫酸镍企业囤积原料动力增强。另外，印尼镍矿内贸基准价的上行趋势只会抬升NPI的生产成本，以镍价修复的方式促进NPI转产高冰镍的可能性更大。近月的镍和不锈钢期货或有被低估的可能。
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