明朝立国不到百年，就遭遇了一场大劫。引发灾难的是一张桑树纸做成的钞票。如果战争、瘟疫对于一个帝国的祸害是摧枯拉朽的，那这些钞票引发的问题就是温水煮青蛙，指不定哪天高压锅就爆了，真到爆炸的那一天就没得救了。明王朝那时面临的就是这样的问题。本来，它已经到崩溃边缘了，后来，多亏有白银来续命，国祚一下延续到276年。续命的这一年，有个准确的时间点，1436年，大明正统元年。
明英宗朱祁镇，正统元年实行货币改革
在轰动北京的“大英博物馆100件文物里的世界史”展览里，本来有一张纸币，发行于洪武八年的“大明通行宝钞”，但这件原本来自中国的文物，并没有在100件文物展览之列。这张大明宝钞，就是前面提到的差点毁掉明朝的导火索。
藏于大英博物馆的“大明宝钞”
这张纸币，说白了，就是一张纸，A4大小。制作材料是桑皮纸，当时主要的一种纸品类，质地非常醇厚，有点呈现天鹅绒般的灰色。这张大明宝钞，价值是1贯钱，算是高额的纸币。我们看上面画着成串的铜钱有十串，每串一百枚。这总计一千文价值得有一两银子，四张票子，就值一两黄金，很不菲。
明代实行铜银复本位的货币制度
这种大明宝钞有一贯、五百文、四百文到一百文几种面值。以前运送，都是推着车来送，价值不高，重一两百斤。纸币的发行，节省了人们运输铜钱的不方便。当初朱元璋发行宝钞，就是因为铸币用的铜十分紧俏，这样，纸币的发行，一箭双雕，一举两得。
洪武年间的铜钱
但纸币这种东西，现代国家尚且把控不了，更别说古代的封建王朝了。明朝纸币发行，有一个最大的毛病，就是只出不进。大明宝钞的发行，贯穿了大半个明王朝，发行量十分猛。那个时候，可以说，政府是闭着眼睛造钱，也不管它洪水滔天。每年不做预算，不分地界，不限时间，想起来了就造，更糟糕的是，还没有任何备用金。
明代发达的商品经济
这样做的后果就是，宝钞引发了非常严重的通货膨胀，最后贬得一文不值。为什么说是一文不值呢？这个一点都没有夸张。仅仅洪武十八年（1385年），从2月份到10月份，当时的明朝政府就发行了宝钞6946599锭，每锭有5贯，统计一下，就是发行了34732995贯。这个数字估计大家都没有什么概念吧。那些年，明朝政府的收入每年仅仅几万两白银。
这10个月，就超发了宝钞1000倍。额滴神啊。结果想当然的，在洪武八年，宝钞1贯刚发行时，还价值1000文，后来就一路熊市，不断下跌。到了宣德七年（1432年），一贯宝钞仅仅价值5文钱，到了弘治元年（1488年），价值不过1文钱。这就是我们说的一文不值。你说那大明的老百姓还等着一个触底反弹，找个抄底的机会吧。
津巴布韦货币，人类面值最大的纸币
门儿都没有。到了万历四十六年（1618年），一贯宝钞，也就价值0.1文。这种事情，也就发生在国统区，法币的发行也不过如此。不过，当然你可以说，非洲兄弟们后来学这些是有过之而不及，2009年的津巴布韦，牛逼到发行了世界上最大名额的钞票，面值100万亿。
明朝的这次货币危机十分大，好在当时古代中国用的是铜本位的货币制度。纸币最初发行，也是为了弥补铜材料的紧缺。所以，实际上到了弘治以后，明朝老百姓就开始不用纸币了。这太不靠谱。
正统元年，也就是上文提到的1436年。明英宗开始使用金花银，宝钞实际上已经处于废止状态，不再发行新的纸币。英宗驰用银之禁，朝野率皆用银。这个时期，白银对明帝国的重要程度日益上升，乃至于税赋、徭役等，都通过白银来衡量。于是，差不多在明朝中期，中国确立了铜银复本位的货币制度。
大明宝钞写着，天下通行。确实，四海之内，从1000文最后贬到0.1文，这不靠谱的货币给后来中国的各种改革带来了很大的阴影。
对于明朝而言，可以说，在大概立国不到70年的时间里，洪武八年（1375）到正统元年（1436），大明帝国已经触到了一次全身溃烂的超级危机。还好，这个时候，白银的作用开始越来越大。白银续了大明的命，这种说法一点不为过。
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