牛背鹭,身上的羽毛以白色为主,只在头顶头和颈有一些橙黄色,腿近黑色,嘴巴黄色,是唯一不食鱼而以昆虫为主食的鹭类。分布于全球温带地区,中国见于长江以南各省,是博茨瓦纳的国鸟。
牛背鹭在我国长江以南属于留鸟,在长江以北多属于夏候鸟。属于夏候鸟的会在每年4月初到4月中旬迁到北方繁殖地,9月末10月初迁离繁殖地到南方越冬地。
牛背鹭之所以叫牛背鹭,是因为在农耕时代,人们常常在牛背上看到它。而它与牛则是一种互利互助的共生关系。因为在牛的身上有一种寄生虫,会让牛很不舒服,这时,牛背鹭就会飞到牛身上,将寄生虫从牛身上赶走,牛身上的寄生虫又能让牛背鹭饱餐一顿,这是个两全其美的搭档。
牛背鹭是水牛的最佳搭档,与水牛形成了依附关系,常跟随在水牛后捕食被水牛从水草中惊飞的昆虫,也常在牛背上歇息,所以得名牛背鹭。
每当牛在耕地走动时就会惊飞很多藏起来的虫子,诸如蚱蜢、蟋蟀等,牛在耕地翻土时,会将泥土里的地老虎、蝼蛄、虫蛹、蚯蚓等暴露出来,同时牛身上的寄生虫、骚扰牛的苍蝇、牛蜂、牛虱等,都是它们的食物。
有意思的是,在耕牛逐渐被机械化代替的现在,人们还发现它会跟在翻地的拖拉机后面,追逐捕食被拖拉机惊飞、翻起的昆虫。
牛背鹭常成对或3-5只的小群活动,有时亦单独或集成数十只的大群。休息时喜欢站在树梢上,颈缩成‘S’形,常伴随牛活动,性活跃而温驯,不甚怕人,活动时寂静无声。
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