盐吃太多容易中风和痴呆。免疫系统是肠道和大脑的信使。
我们知道，饮食里有太多盐会增加高血压发病率，而高血压则是引起心脏病、中风等一系列健康问题的元凶之一。然而在过去近十年中，很多跨人群的研究表明，食盐和中风虽然有关，但却并不是因为盐的摄入和高血压和心脏病有什么关系。食盐摄入与大脑健康之间似乎欠缺了关键的一环。
有趣的是，越来越多的研究表明，肠道和大脑之间其实是有交流的，这种频繁的交流也叫做“肠-脑轴”。“肠-脑轴”联系的中断或紊乱会导致多种疾病，例如，帕金森病和肠易激综合征。近年来，“肠-脑轴”的研究领域正在迅速发展和变革。
五年前的一些研究发现，高盐摄入会影响肠道的免疫反应，这会使得大脑的自身炎性免疫反应增加，身体的免疫系统会错误地攻击其自身的健康细胞和组织，这可能意味着肠道可以通过免疫信号与大脑进行联系。
最近一项新的研究进一步发现了大脑与肠道的另一种神奇的联系：从肠道发出的免疫信号会损害大脑的血管，导致大脑健康恶化，让人产生认知障碍。这项研究让人十分意外，也第一次向我们揭示了免疫系统是肠-脑轴交流的重要中介。这个研究发现，食用过量的盐可能会损害大脑的血管，从而对大脑产生负面影响，这种负面的影响并不需要通过改变血压达成。
这项研究同时还给对抗中风（世界第二大死因）和认知功能障碍指明了一个全新的治疗方向，就是减少盐的摄入。减少盐的摄入适用于世界各地的人，因为几乎每个成年人都摄入过多的盐，也就是平均每天 9-12 克，这是世界卫生组织建议的最高摄入量（5克）的两倍之多。
在这个研究中，研究人员用小老鼠做了实验，结果发现，过量食用盐会导致小肠异常的免疫应答，免疫反应会传递到大脑血管，使得流向大脑皮层和海马体的血液减少。而这两个脑区对学习和记忆来说至关重要，这最终会导致认知能力下降。即使没有高血压，过分摄入盐对学习和记忆的损害也显而易见。研究者观察到，盐超载会导致肠道产生免疫炎性反应，进而导致整个大脑重要血管复合体更容易恶化，认知功能也更易受损。虽然迄今为止科学家们只对动物进行了研究，但他们认为这很可能同样适用于人类。
吃太多盐会导致认知受损，那么减少盐的摄入能不能逆转这种影响呢？这种影响的逆转和脑-肠轴的免疫反馈又是否有直接关系呢？研究者让小老鼠从高盐饮食恢复到正常饮食，结果发现，过量摄入盐对健康造成的负面影响没有了，而在另一种实验条件下，研究者通过药物干预中断小鼠的脑-肠轴免疫信号，也得到了同样逆转的结果。
这个新发现的“脑-肠”联系在其他的自身免疫性疾病中也同样存在，例如多发性硬化、类风湿性关节炎、牛皮癣和炎症性肠病，这些自身免疫性疾病有很高的中风风险, 与神经系统血管功能不良有关，这些疾病也都激活了相同的脑-肠免疫信号通路。
我们吃的东西会影响我们的思维方式，看似孤立的身体部位对于大脑健康来说起着至关重要的作用。大脑和身体不是彼此孤立的存在，而是互相紧密结合、共同配合、 彼此影响的队友。
作者：Jonathan D. Grinstein
