三月二十日，毕庶澄还在被富春楼老六迷得欲仙欲死，他所率领的第八军，群龙无首，连主帅在哪里都找不到，而北伐大军如入无人之境，顺利进驻新龙华，跟法租界只隔了一座枫林桥。协同毕庶澄扼守上海的李宝章，他的一师人早就全部撤退，只留下空荡荡的一座“淞沪护军使衙门”。山东开来的直鲁军军心涣散，斗志荡然，同时在事实上也成了涸辙之鲋，瓮中之鳖，于是共产党利用这千载难逢的机会，瓦解直鲁军的士气，他们说：毕庶澄正在和北伐军接洽投降，第八军即将成为俘虏，押解到南边去整编训练。
山东老乡听到这个消息，更加心慌意乱，他们就怕老死回不了家乡，见不到爹娘。当夜便有一批批的士兵弃械逃亡，军官们弹压不住继之以哀求，请他们莫要把队伍拉散，可是士兵们相应不理，照旧堂而皇之开小差。
因此，从三月廿一日起，共产党鼓动上海工人，号称八十万，开始进行他们称为“上海工人阶级的政治斗争走入最正确之路线”——暴动，将上海华区分为南市、虹口、浦泉、吴淞、沪东、沪西与闸北七区。聚集群众，攻击第八军和警察厅，他们试图火中取栗，全面占领上海。
首先发动的是虹口区，电力、丝织和机器工人集合好了，等到号令一下，便成千上万的蜂拥猛冲警察署，使署里的警察大出意外，呆若木鸡，只好睁眼望着他们将全署加以占据，并且夺走了大部的子弹枪械。
大队警察因为事出仓卒，毫无准备，竟被解除武装，“扫地出门”，由他们鸠巢鹊占，发号施令。警察们被赶到街上，惊魂甫定，仔细一想，方始警觉这场混乱实在很不简单，于是有人打电话向邻区警署和上级机关求援，然而电话摇不通，上级机关和邻近警署都在遭受袭击之中。
虹口地区的白相人头脑，和杜月笙关系密切，此人姓孙名介福，绰号铁胳膊，天生膂力无穷，性格毛焦火躁，他在清帮属悟字辈，是杜月笙的同参兄弟。常时路见不平，拔刀相助，颇为地方人士所敬重。虹口警署里面，便有不少他的徒子徒孙，因此铁胳膊和虹口警署一向声应气求，合作无间。虹口老百姓也欣然赞可这两大势力的合流，而使当地市面匕鬯不惊，安然如笃。
那一日虹口警署突遭袭击，全部易手，就有一些人十万火急地找到铁胳膊，诉说如此这般。他们纷纷要求铁胳膊仗义勇为，救救警署此次大灾大难。
铁胳膊闻讯勃然大怒，立即奋袂而起，在他的家中一声令下，已有一二百人荷枪执械，大声鼓噪，紧紧跟在铁胳膊的身后，扬言要替警察报仇，打垮暴动者，收复虹口警察署。铁胳膊一面在大街上拔足飞奔，一面恨恨地破口大骂——使他恼怒的是暴动者事先不曾和他打过招呼：“触那！伊拉也不想想，虹口是啥人的地界？”在他的心目之中管他什么革命、造反、暴动、罢工，甚至于两军对仗，只要事体是在虹口发生，就必需事先得到他的同意。共产党在虹口闹出这么大的乱子，居然连铁胳膊都一无所闻，仅此一点，天王老子也拦不住他去跟共产党拼命。
一二百人的队伍走上北四川路，大呼小叫，手儿连招，于是黄包车夫放下车杠，混堂茶房丢开毛巾，扦脚匠、剃头司务、汽车司机、搬运苦力、赌场的保镖、妓院的乌龟，三教九流，万众一心，一个个暂时放下自己的营生，加入他们老头子铁胳膊率领的队伍，一两百人化为成千上万。虹口居民看看苗头不对，纷纷关门打烊，准备避乱。
这时候，有人打电话到华格臬路，将虹口大战，迫在眉睫的消息，通知了杜月笙。
连杜月笙也是大吃一惊，犹如丈二金刚，摸不着头脑，那批暴动者究竟是什么来路？虹口暴乱不曾知会铁胳膊，全上海七处暴乱，杜月笙不是同样地事先毫无所闻吗？不过他的联想力比铁胳膊丰富，遇事尤能沉得住气，他打电话请教钮永建，钮惕老不在，机关部的职员，答话的时候含含糊糊，令人不得要领。然而杜月笙从他的语气中听得出来，国民党与这场暴乱可能有所关连，那么，铁胳膊怎么能去扰乱“革命大业”呢？
杜月笙心中着急，兼以他深切了解老把弟铁胳膊的脾气，他当机立断，带了贴身保镖，迈步便向门外走，一上汽车，他便急急下令：“快点！虹口警署！”
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