铜镜是青铜器的一种，但与鼎、簋、爵、壶等青铜礼器不同，铜镜是一种实用铜器，从未作为礼器使用。
中国铜镜的历史可以追溯到距今4000年前，在今天甘肃境内齐家文化遗址，出土了两面迄今为止中国最早的铜镜。最早的铜镜没有出现在中原地区，而且在随后1000多年中，中原铜镜的出土数量也极其稀少。这一现象需要合理的解释，但不能因此断言，铜镜一定源于中原以外。要知道，商周时期，礼器地位极高，有限的铜材基本上都用来铸造礼器，即便铸造铜镜，数量也一定非常少，至今未能发现更早期的中原铜镜，也在情理之中。
西周王朝严格的礼乐制度在春秋战国时期逐渐瓦解，礼器虽然依旧享有崇高的地位，但各种实用生活器具已经大量出现。在中国青铜文明接近尾声的时刻，铜镜却开始大放异彩。随着战国时代的结束，封建制度寿终正寝，贵族政治宣告终结，作为贵族等级标志的青铜礼器淡出历史。铜镜不仅没有受到这一变化的影响，反而因其实用性，越来越深入人们的生活。
两汉时期的400年是中国古代铜镜发展的第一个高峰。魏晋南北朝时期，由于国家分裂，经济凋敝，铜镜产量大减，进入一个衰退阶段。隋唐时期，随着民族融合的完成和国家的再次统一，中国历史迎来了一个灿烂辉煌的时代，中国古代铜镜也在这一时期步入发展的巅峰。
宋代是中国古代商品经济最发达的时代，也是中国古代流通货币发行量最大的时代，大量铜材被用于铸造钱币。此外，两宋时期，中原王朝始终受到北方游牧民族的威胁，铜材作为战略物资，很多时候受到政府的控制。这些因素影响到宋代的制镜业，铜镜生产自唐代的巅峰逐渐滑落。
元代时，铜镜生产更为衰落。明代初中期，由于政局稳定，经济恢复，制镜业又迎来一个小小的繁荣。然而，这个繁荣阶段并未持续很久，明代后期，随着西方玻璃镜传入中国，铜镜步入了发展的尾声。清代初期，西方玻璃镜广泛流行，大大挤占了铜镜的市场份额，铜镜产量急剧下降。清代中期以后，中原内陆，铜镜已基本消失，中国古代铜镜在辉煌2000多年后，终于退出了历史的舞台。
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