阴阳为两仪，由太极演变而来，在《周易·系辞上》有载：“易有太极，是生两仪。”
宇宙的万事万物皆可划分为阴阳两仪。阳仪为奇数，代表光明、白色、正面、外在、开放等；阴仪为偶数，代表阴暗、黑色、背面、内在、收敛等。
再进一步两仪划分为四象，衍变出少阴、太阴、少阳、太阳，可以代表四方，也可以衍算四时。
后来又根据四象衍生出来了八卦，乾、坤、艮、坎、巽、震、离、兑、乾，如此便可演化万物。
五行最早见于《尚书·洪范》：“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”说明在夏朝的时候，五行的特质就已经被人们所掌握了。
五行在中国的历史上运用的非常广阔，阴阳学家邹衍利用五行创造了五德，邹衍说“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火”又说：“代火者必将水”“数备将徙于土”。他把不同的朝代归纳成不同的属性，而下一个朝代必是与之相克的。比如明朝为火，那么清朝就是水了，因为水克火，而消灭清朝的就是土了。
占星家把五行运用到五星的运行之中，根据生克关系用来趋吉避凶。
兵家把五行分别归类成东南西北中五个方向，用来排兵布阵。
儒家董仲舒解释五行为“仁义礼智信”。
医学更是用到了极致，甚至还根据五行八卦创造了“五运六气”体系的医用方式。
把人体按五行归类成体系，比如肝属木、心属火、肺属金、脾属土、肾属水。
音乐方面也把五行运用到了五音：“角、征、宫、商、羽。”
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可以看到下图，这是历代人运用五行对应各类事物进行的归类，可见其影响之深。
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