从影史来看，早在一百年前的清代光绪三十四年（1908），电影通过长江已传入安徽。民国十四年（1925）夏，合肥基督医院院长、美籍传教士柯普仁，为招待地方绅士和教会人士，在自家住宅（今安徽省立医院宿舍一带）前草坪上放映了美国西部开荒情景的黑白无声影片，电影第一次走进合肥人的生活。
此后的数十年间，陆续涌现了多场公开放映活动。合肥不似芜湖、安庆等地——抗战以前便由开始的零星放映，逐步过渡到有固定场所的电影院，而是依托于城南游艺园及三育中学、基督医院、建国小学等处，或为非营利性活动，或即露天放映，且均具有临时性，持续时间不长。
直到三十五年（1946），随着安徽省府进驻合肥，城内人口剧增，广大市民的文化消费需求旺盛，在本地商界的支持下，合肥地区历史上第一家正式的电影院——“安徽肥光电影院”应运而生。9月16日，肥光电影院在前大街永贞观巷王家大园（今益民街东段一带）露天开映，首映有声电影《孟丽君》。
不久因入秋天凉，加之地址不适等诸原因，于9月22日迁往赵千户巷内安徽大舞台（今群众剧场处），从此便开始了定点场内放映。当时的放映厅可容纳850人，分正座、副座两档，分别售价国币1000元和800元（11月中旬以后另加难民捐200元），告罄后还售站票。一般每天下午及晚间放映两三场，另设场招待军警。
尽管转入室内，设备设施仍十分简陋，除了原有的大草棚（竹木结构）和地桩板凳，又在大草棚北头观众厅入口处，建了一座木结构的小阁楼作为放映室，并从上海租来提包机。由于自备发电机放映，电力供应不足，银幕影像模糊、声音含糊不清等情况时有发生。影院入口常聚集大量小商贩、乞丐，叫卖声此起彼伏。
同年12月11日，晚8时许，影院人员正在清场，突然来了20多人，这伙歹徒先冲票室，后闯机房，捣毁发电机，撕扯银幕，打碎灯泡，砸坏座椅板凳，并将两名工作人员打伤，经济损失达160余万元。报警后，警方当场抓获一人，送至省会警察局查究，纠缠数日，不了了之。
经此挫折，肥光电影院难以维持，只好接受官方监督，12月19日更名为“安徽省立合肥社会服务处委托办理肥光电影院”。省立合肥社会服务处，前身为三十一年（1942）在立煌县成立的省社会服务处，抗战胜利后迁至合肥范巷口，是一家由政府主办的综合福利机构，曾开设有食堂、公寓、诊所等，以服务广大民众。
三十六年（1947）9月7日，肥光电影院不知何故（可能与经营有关）再度停映。值得一提的是，前一年11月1日，合肥地区第二家电影院——“（国民党）中央宣传部电影服务处合肥放映站”（简称“合肥放映站”），在四牌楼南侧揭幕。除合肥放映站外，这里还兴办了革新电影院、国泰电影院等，均为短时草草开业，不足数日便告寿终正寝。
合肥电影业如火花般一次次被扑灭，人们想到了沉寂一年多的肥光。在社会各界的广泛呼吁之下，原肥光电影院的老股东再度出马，筹备“新记肥光电影院”。三十七年（1948）9月18日，影院开业。时值当局彻底崩溃前夕，物价飞涨，影院与报界一直处于票价纷争之中，经过几轮调整，最终还是于12月4日宣告停映。
1949年1月21日，合肥解放。肥光主要经办人早已携带放映设备南逃，只剩下破烂不堪的影院旧址。在皖北行署文教处的鼓励和支持下，老肥光电影院宅基户主周介如，出面集资重建。经整修旧院，并购买了一部破旧的罗拉放映机，于当年9月9日揭幕开业，成为解放后合肥唯一一家电影院，即“合肥市公营肥光电影院”。
翻盖了大草棚，重新装修观众厅，顶棚全用白纱布作天花板……重建后的肥光电影院为砖墙、木架、草顶结构，中间座位是长条靠背椅，靠墙两边是木桩长板凳，两旁立柱上还装上了摇头电扇，可容纳880人。1950年，皖北行署主任宋日昌更是亲自出面，帮助更换了发电机和中西式放映机，改善了影院的放映条件。
还是1950年，合肥市政府考虑到肥光电影院过于破旧，设备简陋，大草棚极不安全，已无法适应城市发展与人民群众的需求，决定建设一座“能开会、演戏、放电影，多用途的电影院”。经皖北行署批准，当年年底动工，1951年底基本竣工。12月24日，肥光电影院停映，全体职工及设备迁至新院，并易名“解放电影院”。
肥光电影院为解放电影院的前身，这是人们的共识。还有一座“肥光电影院”值得说明——1952年初，皖北与皖南行署合并，原皖南电影队部分人马调来合肥。同年6月21日，他们借“肥光”之名以“临时露天电影场”开始售票放映，11月18日在立志巷内（明教寺东侧）建成新址。从前后来看，这位实际上与老肥光是两回事儿。
说回解放电影院，新院址选在四牌楼东南侧南土街（今宿州路）的民房废墟上。该院为钢筋混凝土框架、砖木混合结构，整个建筑长51米、宽19米，六排钢屋架，有前厅和舞台（舞台很小，仅8米宽、6米深），观众席为木板条单人翻板座椅，共计1146个，总建筑面积1905平方米。这是当时合肥唯一一座新型建筑。
1952年元旦，解放电影院正式开幕，当日放映国产彩色片《锦绣河山》。1953年，因影院设计时没有考虑后十几排座位坡度的问题，影响了一部分观众的观看体验，在不停映的情况下，又将这片区域坡度升高，座位减至1076个。从建院开始至1966年，解放电影院完成了各项考核指标，居全省电影系统之首。
解放电影院尽管在省市创下了多项第一，并于1954年底前曾一度属省文化局管理，但在文化事业逐渐有起色的上世纪五六十年代，它所面临的竞争压力也是不小的。除了上文提到的新肥光外，短短几年内便有光明、长淮、钢铁、工人等多家电影院落成。其中，光明电影院更是采用欧洲古典式建筑风格，令人至今印象深刻。
解放电影院的“时尚”是体现在全方面的，而人们最关心的自然是服务了。1953年10月26日，解放、肥光电影院联合实行：“凡身高不满一公尺的儿童，及开映满十五分钟的迟到观众，一律谢绝入场，不退票，不换票。”1958年冬，该院还试行了自动检票，观众进场时自己将票撕掉，但没搞多久便取消了。1965年数据显示，该院全年映出2092场，观众近179万人次，上座率高达80%。
“文革”期间，解放电影院虽坚持了日常放映，但因各项制度被废除，可放映影片太少，导致收入持续下降。1971年4月，经批准开始放映宽银幕电影。不久，电影院二十年保险期面临过期，紧接着问题就出现了——1971年底，影院观众厅（放映厅）前一排上方大梁断裂，停业维修了一个多月。
1976年9月，影院墙壁多处开裂，地基下沉。经市委批准停映加固，1977年元月恢复营业。1979年，利用地下坑道向观众厅送风，以解决夏季降温问题，1980年7月完工后，票房收入及上座率有所回升。与此同时，合肥市多部门和有关技术人员先后组织两次实地考察，确认影院房屋下沉，实属危房，建议重新翻建。
1980年9月，影院向市委市政府呈请了《关于解放电影院房屋危险情况和处理意见的报告》，6日接通知立即停映，另一边改与中市文化馆在中市区礼堂内联营放映。1981年8月3日，经第32次市长办公会议决定：“将老电影院拆除，原地重建。”12月开始拆除旧房。1983年3月，正式破土动工。1985年2月，基本竣工。
1985年2月19日，解放电影院新院开幕，市委书记郑锐前来剪彩，招待放映国产彩色宽银幕故事片《木棉袈裟》。第二天是大年初一，对外开放。新院为三层框架结构，设计新颖，颇为壮观。其中，建筑长度为39米，采用21米跨二层看台方案，9米跨的门厅设在楼座下面，门厅采用铝合金门窗。
踏上大门台阶前，迎面矗立着一尊高达3.6米的玻璃钢雕塑，一位银装少女手持彩绸，踏着脚步翩翩起舞。走进影院，前厅一角设置弹子房（桌球）和小卖部，二楼的走马廊是专供休息的“雅憩楼”。观众厅（放映厅）内亦设有楼，共计1207个座位，没有舞台口，厕所、空调机房设在银幕后。三楼为放映室、办公室和会议室。
前厅天花和观众厅（放映厅）墙壁全部用水曲柳蜡克胶板装饰，色彩协和。而观众厅（放映厅）的楼面和平顶则采用玻璃棉吸音材料。总建筑面积2131平方米（一说2240平方米），工程造价125万元。至于各项设备，亦全部更换一新，可放映普通、遮幅、宽银幕、立体电影，是全省第一流的多功能电影院。
从新院落成开始，解放电影院如“凤凰涅槃”般进入快速发展期，早前率先放映宽银幕影片的光明电影院及其后的光明影都成为了它最大的竞争对手。1985年，解放电影院安装四声道杜比CP55系统，成为全省首家四声道立体声影院。1988年8月26日，解放电影院首次上映立体声宽银幕影片《无敌鸳鸯脚》。
上世纪九十年代，电影业一度进入低谷，解放电影院顶住压力，探索产业发展新路径。1997年，影院投资百万元进行装潢，外立面安装玻璃墙，改造大厅灯光墙面，扩大营业面积100平方米。1998年7月，影院投资50万元，引进立体环绕声设备，安装在最大的一号厅。这年，美国电影《泰坦尼克号》在中国上映。
扛过了最艰难的时刻，接下来便是“通衢大道”了。2000年9月，影院投资35万元更新了法式豪华座椅。2002年6月，电脑售票系统投入使用，同时加入中影星美院线。解放电影院在院线制改革中逐渐尝到了甜头，除了票房收入增加迅猛外，也就是在这个时候，开始跻身全国实力影院的行列。
2003年1月，星美集团投资330万元，解放电影院自筹50万元，安装数字电影设备，突破了传统的胶片放映，实现了电影技术的产业升级，在省内实现数字电影零的突破，成为全国首批20家数字影院之一。2004年6月，影院投资近10万元将用电线路全面更新。2005年7月，投资90万元建成豪华数字电影小厅。
2010年，解放电影院迎来高光时刻。这年，影院进行了外立面局部、大堂和一号厅内部改造，新增中央空调系统，还前瞻性地引进了3D放映设备。仅凭借《阿凡达》一部揽获近231.8万元的票房，观影人次达到44万。这年，解放电影院年票房收入达1400万元，占全省票房的30%，荣获中影星美院线“最佳影院奖”。
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