美国美术治疗协会(American Art Therapy Association ,AATA)将美术疗法定义为:运用绘画媒介或材料、创造性美术活动以及由此产生的美术作品,呈现个体情感,帮助个体调和情绪冲突,培养自我意识,提高社交技巧和管理行为的能力,减轻焦虑,提高自尊水平的系统专业过程。美术疗法的理论基础主要为大脑功能侧化理论。该理论认为左脑是“学术脑”,主管逻辑、语言、文字、推理,右脑是“艺术脑”,主管图画、音乐、情感、创意,大脑在处理感觉或情绪等信息时,右脑先创造出图像化的印象,然后对这些信息进行加工处理,再传输给左脑,生成言语化的思维和记忆。阿尔茨海默病长者的语言能力受损,无法形成言语化的思维表达自身情感,但基本的视觉及运动技能却有所保留,其可在美术欣赏及创作活动过程中,通过线条、形状及色彩来表达情感,获得安慰。