元世祖忽必烈至元十六年（1279年），元朝完成统一。习惯于攻城略地的蒙古铁骑，终于可以安静一下了。蒙古人一改中原王朝的传统，把都城定在大都（今北京），这是中国历史上政治中心的大转移，也呼应了元大一统的版图。【整理编辑：时英平】
政治中心的转移带来了战略格局的重组，淮南地区从此失去了“中州咽喉、江南屏障”的地位。也就是从元朝起，以“淮南”命名的建置消失了。由于元代实行行省制，中央对地方的管理层级由府、州、县三级变为省、道、路、府、州、县六级，淮南地区有了“安丰路”这一新的行政建置。
元朝中央为了有效管辖幅员辽阔的疆域，把全国划分为十二个行省，行省下分设道，道下设路，然后是府、州、县。在元代的行省体制下，淮南属于“河南江北行省”，下设河南江北道、淮西江北道、江北淮东道、山南江北道等，辖今河南省黄河以南地区及江苏、安徽、湖北三省长江以北地区。淮南境内属于淮西江北道，道下设有庐州路、安丰路、安庆路。安丰路治所驻寿春，分别辖安丰录事司和濠州，录事司为安丰路驻地，辖寿春、安丰、霍丘、下蔡、蒙城五县，濠州辖钟离、定远、怀远三县。安丰路设立之时，有人口97611人。
安丰路所辖的蒙城县，唐代天宝元年（742年）置县，宋代以前通常为亳州所辖。怀远县，宋宝祐五年（1257年）设怀远军，始有“怀远”地名。元代至元二十八年（1291年）正月，废怀远军设怀远县。
南宋末年兵连祸结，淮南地区遭到很大破坏，安丰路设立后，淮南地区始有一个稳定发展时期。虽然元代统治者实行种族差别政策，对汉人采取一系列高压统治，但摆脱了战争的摧残，淮南地区经济得到恢复。芍陂（安丰塘）屯田就是一个显著的例子。《元史·地理志》、《元史·兵志》记述，世祖至元二十一年（1284年），在安丰设置有“芍陂屯田万户府”，当年二月，江淮行省（即河南江北行省）上奏说，安丰路之芍陂（安丰塘）可灌溉良田万余顷，请求置三万人建立屯垦机构。中书省会商之后答复道：可以分派军士两千人试试看。试行之后立即收效，后来屯垦户发展到14808人。朝廷设置屯田万户府加以管辖。安丰路设立之时，全部人口只有9万余人，芍陂屯田即达万人之多，足见芍陂屯田在整个地区经济发展中的地位。元代诗人陆文圭写诗描述了芍陂景象：“芍陂茫茫古边城，鸡犬相闻今乐土。交兵往事空流水，避乱居民尚遗堵。”
刘福通，颍州（今界首市）人，曾任朱皋镇（位于河南固始）巡检，正直仗义，因不满元朝统治的腐败无道而秘密结社。刘福通攻占颍州，响应者很快达到数万人之多。元朝廷震恐，急命监戍治河民工的同知枢密院事赫厮、秃赤率领来自高加索的阿速军六千人以及各支汉军进讨红巾军。此时，元朝统治中原已经七十多年之久，天下承平，统治者早已马放南山，元兵不再是当年的蒙古铁骑。赫厮望见红巾军人多势众，不战自溃；阿速人不服水土，不习水战，病死过半。六月，刘福通乘胜占据朱皋（今河南固始北），攻破罗山、真阳、确山，进攻舞阳、叶县等地。九月，刘福通攻克汝宁府（今属河南）、息州（河南息县）、光州（今河南潢川），部众发展到十万人。此时，安丰已经是红巾军的天下，刘福通依托淮南淮北，进取中原。元顺帝情知不妙，以御史大夫也先帖木儿为知枢密院事，与卫王宽彻哥率诸卫军十余万人前往镇压。在各路官兵的围剿之下，上蔡、安丰（今寿县）相继失守。但在红巾军的带动下，北方红巾军、江淮的郭子兴红巾军纷纷举义，给刘福通以有力声援。
至正十五年（1355年）二月，刘福通迎韩山童之子韩林儿于砀山夹河，在亳州正式建立“大宋”政权，改元龙凤，立韩林儿为帝，号“小明王”。杜遵道、盛文郁为丞相，罗文素、刘福通任平章，福通弟刘六任知枢密院事。后因杜遵道擅权被刘福通翦除，刘福通自任丞相，加封太保，成为“大宋”政权的实际领导人。六月，刘福通命赵明达取嵩县、汝阳、洛阳，北渡孟津至怀庆路（今河南沁阳），黄河以北大为震动。元朝廷自豫南调察罕帖木儿应战，赵明达战败。十二月，答失八都鲁进攻太康，进围亳州。刘福通将小明王转移到安丰（今寿县）。在没有后顾之忧的情况下，从容挫败元军的围困。次年三月，刘福通率领亲兵与答失八都鲁军激战于太康、亳州，击退元军，亳州得安。
刘福通利用“大宋”政权的名义，把北方各支农民起义军纳入旗下，并建立地方政权。至正十六年（1356年）二月，朱元璋攻占集庆（今江苏南京），七月，“大宋”政权立江南等处行中书省、江南等处行枢密院，任命朱元璋为行省平章，把朱元璋所部纳入麾下；同年十月，赵君用取淮安，“大宋”政权设淮安等处行中书省，任命赵君用为行省平章，将赵君用所部揽入旗下。以后，为了节制各路红巾军，刘福通在红巾军较为巩固的地区继续设置行省机构。至正十六年（1356年）九月，刘福通派遣所部分路出击，以分散“大宋”政权都城亳州的压力。到至正十七年（1357年）夏，不仅亳州的威胁解除，红巾军还形成三路北伐的壮观局面。在东路，刘福通亲自率军攻克汴梁；西路军攻破潼关；中路军转战山西。山东红巾军甚至对元大都形成威逼，“大宋”政权进入鼎盛时期。
此时，安丰路成为“大宋”政权的后方，南有朱元璋的江南行省，北有刘福通的“大宋”都城，元军忙于镇压各路起义军，安丰路保持了暂的安定。但大好局面没有维持多久，红巾军情势很快发生了逆转。至正十八年（1358年），元军破曹州（今山东曹县），切断“大宋”政权与山东红巾军的联系。次年初，孛罗帖木儿驻守大同，切断“大宋”政权与中路红巾军的联系。西路军也为察罕帖木儿等人所败，溃散入蜀，而且察罕帖木儿一直以重兵驻守渑池、洛阳，时刻准备对汴梁发起进攻。因兵力分散，刘福通的“大宋”政权陷入孤立无援的境地。
至正十九年（1359年）五月，察罕帖木儿移军虎牢关，多路出兵，包围汴梁。刘福通拼死抵抗，毕竟独木难支。八月，元军攻破汴梁，刘福通带着韩林儿突围逃奔安丰（今寿县）。刘福通汴梁败溃，亳州城陷，“大宋”政权官员、家属全部被俘。红巾军各部人自为战，很快陷入全面崩溃。刘福通在安丰的“大宋”政权，只有朱元璋的江南行省还保存完好。
至正二十三年（1363年）二月，平江（今江苏苏州）张士诚乘安丰空虚之机，遣其部将吕珍进攻安丰。刘福通率领亲兵鼓足最后的勇气拼死抵抗，最后战死沙场。小明王韩林儿急向朱元璋求救。此时的朱元璋是“大宋”名义上的臣属，听命于“大宋”政权，亲率大军击败吕珍和支援吕珍的左君弼，救出小明王。这一战对“大宋”而言是灭国之战，战事相当惨烈，淮南地区生灵再遭涂炭。朱元璋救出小明王以后，把他安置于滁州暂住。至正二十六年（1366年）十二月，朱元璋命廖永忠迎小明王至应天（今南京），途经瓜洲遇风浪沉船，小明王韩林儿溺水身亡。
“大宋”政权覆亡后，朱元璋雄踞江南而坐窥江淮。安丰路的濠州是朱元璋故乡，也是南京的卧蹋之地。至正二十三年（1363年）十二月，朱元璋奉召率兵亲到安丰，只为解救小明王，无心与张士诚部将吕珍纠缠，吕珍遂占据安丰（寿县）。卧蹋之侧岂能容他人安睡？经过三年时间的经营，朱元璋后方得以稳固，立即着手消除肘腋之患。至正二十六年（1366年），他派遣大将徐达进军江淮，徐达部属韩政进攻安丰（寿县）。寿州城坚，一时难以得手，韩政把吕珍围得水泄不通，然后从城东龙尾坝挖掘地道，直达城内，里应外合，生擒吕珍，安丰（寿县）以及淮南地区为朱元璋所有。
作者：姚尚书
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