今天的昌宁县城所在地，古称祐甸,后来称右甸。右甸坝子开发较早。二十世纪八十年代，省、地、县考古工作者，先后在右甸城南郊发掘了铜鼓、编钟、铜钺、箭箙等青铜器，均属国家一、二级文物。出土文物证明，在春秋战国至西汉早期，这里就已是古代民族滇越、永昌濮和昆明人生息繁衍的地方，他们在这里以农业为主，兼事畜牧业和多种手工业，创造了青铜文化，社会形态已进入奴隶社会阶段。又据达丙营盘山新石器时代房屋遗址发掘资料证明，早在3800年前，我们的先民就在这里建盖房屋、种植稻谷，使用竹、木、陶、石器。
右甸城北门城墙
汉唐时期，右甸地方先后属益州郡、永昌郡、南诏永昌节度。
宋大理国前期，沿袭旧制并设永昌节度。公元1096年（宋绍圣三年）起为大理国后期，称“后理国”。这一时期，云南的郡县随着社会经济的发展而进一步健全，政区设置加密，政权机构加强；废除了节度、都督等军事管制机构，在不同地区和不同的部族社会分别设立府、郡、镇以统帅部、甸、寨；在府、郡管辖地区普遍实行政治统治以取代军事管制。永昌府统帅胜乡郡（永平）、枯柯甸、庆甸、右甸。甸在这里的含义是一个基层行政单位。右甸以行政单位及地名的双重含义载入中国历史图籍。这是迄今为止我所见到的史籍最早载入右甸,距今已900多年。元灭大理段氏政权，设云南行省，便在云南设置万户、千户、百户递相统率，进行军事统治。元初设永昌三千户,后设永昌府, 右甸属永昌府。明代,云南普遍设立卫、所。明万历十三年(公元1585年)顺宁府设右甸守御千户所，卫所军屯制度,使大量军户定居下来,对地方经济发展产生了重大影响，它改变了居民的身份。每千户所领官兵的编制是1120人。设置卫所，安置军屯，迁来大量汉户，改变了汉少夷多的状况。由于“府卫相兼”、军民交错,促进了民族融合。明兵入滇之初，即设置邮传，征发当地居民，开辟道路，以六十华里设置一驿，每驿站供马数十匹或二十余匹，设马锅头十余名,馆夫、库员一、二名。指定州县民户应役，岁派银两；站内一切支销，岁有站银。随着经济发展，驿站也发展为村寨乡镇。明代顺宁府设锡铅驿、右甸驿、枯柯驿。
右甸城南郊出土的铜鼓
城镇是经济社会发展到一定阶段的产物。明宣德五年（1430年）五月，广邑寨升为州；正统元年（1436年）广邑州迁署于右甸。万历十三年（1585年）在设右甸土守御所的同时，建守御所城。万历二十六年（1598年）置右甸通判。通判是州府设置的官，地位仅次于州府长官，即共同处理政务之意。万历二十六年至三十年（1598—1602年）筑右甸土城，系明戍边将领杜忠（江西南昌人）奉令督造，设三门，有堞百垛，无楼。万历三十八年（1610年），顺宁知府余懋学下令扩建右甸城，周长200余丈。
右甸城南郊出土的铜钺
明末旅行家徐霞客于崇祯十二年(1639年)游历今昌宁县城，在其八月初一的滇游日记中记述：“右甸在永昌东一百五十里，在顺宁西一百三十里；其东北邻漭水之境，正与芦塘厂对；其西邻鸡飞之境，正与姚关对；正西与潞江安抚司对，正东与三台山对。数年前，土人不靖，曾杀二卫官之莅其地者；今设城，以顺宁督捕同知驻守焉。城不大而颇高，亦边疆之雄也。”初三初四两天，因找不到挑担人。他心情忧郁，住店中写日记，日记写到：“初四日，早雾而晴。顾仆及主人觅夫俱不足恃，乃自行市中。是日为本甸街子（今之赶集日），仍从北门内转岗脊，是为督捕同知公署，署门东向；其南即南门街，皆为市之地也。”他还写到：“甸中平畴一围，聚落颇盛。”徐霞客笔下为我们描述了三百六十多年前右甸古城的山川地貌、风土人情、街道布局以及所设的政治机构。“同知”是官名，明清定为知府知州的佐官，“督捕”是执掌监督职权的官员。徐霞客是南直隶江阴（今江苏江阴）人，生于明万历十四年（1586年），他自二十二岁开始出游，三十多年间，足迹遍及当时十四省，历尽艰辛，于崇祯十三年（1640）六月返抵家乡，第二年去世。他在右甸写下的日记，是他留给昌宁的珍贵文化遗产。
青铜人面弯刀
清乾隆十一年（1746年）始设右甸经历（执掌出纳文书的官）。道光、咸丰、同治年间，右甸城屡被战事毁坏。同治十三年（1874年），右甸经历祝庆孚请准复修，下砌大砖，上筑土墙，建有东、南、北三城楼，周围长350丈，城墙高150丈。民谚曰：“好个右甸城，四门开三门。”光绪六年（1880年），右甸经历韩铣再行修补城墙。地方人士曾先后集资，在城东南、北郊修建了关帝庙、川主庙、萧祠等寺观庙宇，点缀下小城风光。
辛亥革命后，废府设县，右甸设置县佐公署。民国元年（1912年）2月，右甸县佐张锦文受顺宁县长委派督修右甸城，新建东城楼一座，补修炮台2座，复修南北城楼及炮台各一座，补修城墙305丈。复修后的右甸城，墙高5米,宽2米;东西相距240米，南北相距280米，总面积6.72万平方米。东南北三门分别称迎春门、镇南门、拱震门，西方不设门，而砌一高台，其上建阁房一间，称三星阁。民国22年（1933年）设立昌宁县，右甸城即为县城。民国32年至35年（1943年至1946年），县城曾迁往辉家寨新城办公。建造新城违背民意，强征民力，劳民伤财。民国35年（1946年）6月，县府又迁回右甸城。至解放前夕，昌宁县城总面积约0.7平方千米。
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1950年1月，昌宁和平解放，旧县城为县人民政府驻地。解放初期，百废待兴，正值国民经济恢复时期。县委、县政府做了一项顺应民意、富有远见的决策：不忙于拆古城，建新城。1952年土地改革结束时，留下古城南200多亩土地，规划为商业经济区，新辟一条大街，即今天的右甸西路一段，两旁按规划逐步新建企事业单位；北部昌宁中学以下一段为文化教育区；达丙草场坝荒地为工业开发区。半个多世纪过去，城市建设规划不断修编，城市建设日新月异，但总是顺着这个大的发展格局实施的。县党政领导机关，仍驻古城区内，办公楼房几经翻新。今天我们沿着北门古城墙往东门，南门，绕西门寨再回到北门，约半个小时功夫，一座明代古城的遗址还可追寻。城墙脚、东门街、南门街、北门街、丁字街、三星阁、卖盐场、洗布塘等古城地名作为古城文化符号也尚未磨灭。
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昌宁现存古茶树被专家鉴定为千年轮龄，昌宁是“千年茶乡”，右甸城为茶马古道上的一座古城。古城西部石佛山栽培型大叶种千年古茶树，已由县政府立碑保护，见证了右甸地方发展茶叶的千年历史。南郊碧云寺遗址，明洪武年间种植的碧云茶虽没有保留下来，但“碧云仙茶”的制作工艺流传至今。明清至民国时期，右甸城成为茶马古道的一个重要集散地，运输网络四通八达，连接着永昌、顺宁、蒙化、镇康、永平、施甸驿道，商业马帮南来北往，驮铃声声，商贾云集，物流畅通。右甸城有经济实力的人家，组织马帮出远门，到外地运回洋纱、布匹、食盐、百货投入市场，又运出茶叶、红糖、萝卜丝、火腿、泡核桃、核桃油、土纸、铁锅等产品销往异国他乡。外籍到右甸经商、谋生的人增多，先后组成了四川会馆、两湖会馆、江西会馆。商业的发达，聚合起来古城的人气兴旺。徐霞客在右甸城住的旅店，店主人就是江西人。
在漫长的封建社会，古城普通居民大多过的是男耕女织的田园生活。女人裹小脚，难得出远门，多数人家有纺线车、木制织布机，织染土布。男人务农，每年立冬之后，气候转凉，跑麻栗坝（中缅边境）做小生意。“穷走夷方富奔厂”的民谣，刻画了当时生活的艰辛情景。有的人一去不返，流落异国他乡；有的飘洋过海，生生不息，在海外繁衍子孙，接代传宗。滇西抗战之后，有些外省籍老军人到昌宁落籍,他们是城镇里很勤劳的居民。直到解放初期，还有从事百货、土布、酿酒、修理、缝纫、饮食等行业的小商贩上百户。对私营工商业实行社会主义改造以后，县城的小商贩有的组成合作小组，有的转为供销社企业职工，有的转为农民。县城没有资本家，谈不上公私合营。1969年，县城本来就极少的街道城镇居民，被扫地出门赶下农村。县城一度成为没有城镇居民的县城，卖豆粉米线都统统由国营商业包下来。这种做法，在全国怕也是不多见的。
文化是一个城镇一个地方永不消逝的灵魂。东汉永平十二年（公元69年）新设立了永昌郡。永昌郡的设置，促进了中外文化交流，巩固了哀牢地区与内陆的经济文化联系，在东汉是一件引起轰动的大事，东汉王朝为此在洛阳盛宴欢庆“绥哀牢、开永昌、春王三朝、会同汉京”。（班固《东都赋》）《后汉书·西南夷传·赞》说：“俾建永昌，同编亿兆。”自此永昌诸郡与全国亿万人民同为一体，巩固了汉帝国的西南边疆，所以隆重庆贺。经过近两千年的历史发展，汉民族和少数民族文化互相融合，中原文化和边疆民族文化互相交流，共同弘扬了中华民族优秀传统文化。右甸古城千年的发展历程，都带着中华民族传统文化的印记，又具有哀牢、永昌、南诏地域文化的特色。古城老百姓至今仍保持着诚实守信、团结互助、勤劳节俭的美德，有着古朴的市井文明遗风。
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文化薪火世代相传，文化又培养了一代代新人，人文才有今天这样的景观。右甸古城的人文景观给我们留下一些亮点，值得我们去追忆、珍惜和思考。右甸坝区出土的青铜文物，为祖国文化宝库增添了灿烂的一页。右甸古城布局被保留下来，北门一段古城墙作为文物保护。明万历三十年（1598年）监筑右甸城的江西籍将领杜忠之墓，住于县城西山黑龙潭至今犹在。右甸乡绅父老为缅怀右甸经历张弼晨从政清廉所立的《甘棠遗爱》碑，位于关庙桥头，后因修路拆除，但作为口碑仍传颂于民间。昌宁首任县长甘蕃是一位有学识、有才干的官员，他是大姚人，在昌宁任职仅四个月，但他的业绩已永远记入昌宁的历史。由他作词，本县人王嘉猷谱曲的《昌宁设县歌》，歌词富有文采，气势恢弘，反映了一个地方官员追求社会进步、保土安民的政治理想。记录鲁道源将军军旅生涯的《壮志千秋》一书,是后人研究鲁道源生平业绩的重要史籍。民国35至36年(1946-1947年)谷子明老师在任昌宁县教育局局长并主管昌宁县立图书馆工作期间，专赴昆明向昆华高级农业专业学校以27两黄金的购价购进的《四部备要》(线装本)一部.此书共收书336种，11305卷，编为2500册，现尚存1993册，是今天昌宁县图书馆8万余册图书中的珍品。清康熙二十七年（1688），右甸通判张稷谟设“养正书院”于右甸城文昌宫，成为右甸地方公办教育之开端。1908年，蒋大兴在右甸创办第一国民小学校。到今天，右甸城的公立小学教育已近百年。1932年秋，成立顺宁府右甸初级中学，次年设县后改为昌宁县立初级中学，1950年改为昌宁人民中学，1958年又改为昌宁第一中学。1938年，经罗炳辉等人介绍，昌宁中学一班毕业生王浩民、王心良从武汉乘难民车到西安，于八月底到达延安，进入抗日军政大学学习，成为昌宁最早投身革命事业的人。今天，右甸坝区的小学和三所中学已成为启蒙启地、人才摇篮。一部《昌宁县志》，是昌宁地方百科全书，发挥着资治、借鉴、教化的作用，供后来人去认识昌宁，继往开来，创造新的业绩。
翻拍于《昌宁县志》——县城一角
往事越千年，古城几沧桑。当今之世，改革开放。茶乡举杯把盏，共庆千年盛事；人民同心协力，同谱世纪华章。古城像一位饱经风霜的老人，在默默回忆逝去的岁月。迎面而来的是建设者迈开矫健的步伐，新时代扬起搏击大潮的风帆。一座新田园城市的未来将是鲜花缤纷四季，人民幸福安康。
注:本文部分内容采用了张绍全、张再新同志提供的资料；张再新同志还帮助修改了初稿，在此一并致谢。
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