川芎是四川的地道药材，主要集中在成都郊区，以都江堰为中心的地域里。川芎入药是它的根茎，它的嫩苗可以做蔬菜。
《神农本草经》
味辛，温。主中风入脑，头痛，寒痹，筋挛，缓急，金创，妇人血闭，无子。生川谷。
《长沙药解》黄元御
味辛，微温，入足厥阴肝经。行经脉之闭涩，达风木之抑郁，止痛切而断泄利，散滞气而破瘀血。
川芎这个药最基本功效是“活血行气，祛风止痛”，这八个字概括了川芎这个药的功效。尤其是活血行气，这其实是两种功效，一种是活血，一种是行气，这两者可以分开也可以合并，活血是指活血祛瘀，行气常常又称为行气解郁。
川芎作为活血祛瘀药，最擅长的是活血止痛，广泛运用于各种瘀血疼痛证。例如在妇科当中，用于月经不调、痛经、闭经、难产、产后瘀阻腹痛、胁肋作痛、肢体麻木，以及跌打损伤、疮痈肿痛等病证。本品辛香行散，温通血脉，既能活血袪瘀以调经，又能行气开郁而止痛，前人称为血中之气药，实具通达气血的功效。每与当归配伍，可增强活血散瘀、行气止痛之功。以之为基础，常用于血瘀气滞之证。如用以调经，可配合赤芍、香附等药；治难产，常配合牛膝、龟板等品；治产后瘀阻，常与益母草、桃仁等配合同用；对肝郁气滞而致血行失畅的胁痛，可与柴胡、香附等药合用；对肢体麻木或伤痛，可与赤芍、红花等配用；对疮痈化脓，体虚不溃者，又可与黄芪、金银花、皂角刺等同用，如托里消毒散。
内科当中胸痹疼痛、瘀血引起的头痛可以用；外伤有疼痛的可以用，还可以用于疮痈肿痛、风湿痹病出现的关节疼痛。所以，川芎是个应用十分广泛的活血祛瘀药。不过需要注意的是，川芎是温性的，比较适合于寒凝血瘀的瘀血证，对于瘀热互结的要慎用。
川芎不仅可以活血止痛，还是一个行气药，行气方面主要是行气疏肝，主要用于肝郁气滞，在柴胡疏肝散中，川芎主要就是用来行气解郁的。还有越橘丸，治疗六郁证，有气郁也有血郁，川芎在里面是治疗多种郁结的，气郁、血郁、湿郁，都有针对性的治疗作用。
川芎有一个很重要的特征就是治肝郁血瘀。肝郁血瘀在月经失调中很常见，著名的治疗妇科基础方四物汤里面就有川芎，它既可以活血止痛，补血又不留瘀滞，同时又可疏肝解郁，发挥双重的作用。因此，古人就把它称为“血中气药”，气中血药就是兼有活血作用的行气药，活血作用是次要的，主要是行气作用；古人常提到的血中气药就是指它有双重功效，能气血同治，尤其适合于肝郁不疏而有血的瘀滞的证候。
川芎可以祛风止痛，也可以行气止痛，还可以活血止痛。所以，它的止痛不只是与祛风有关，川芎的祛风止痛主要治疗的是头风痛。中医学中的头风痛包括了西医学的偏头痛或是血管神经性的很多头痛，为什么古人把头痛和风连在一起呢？因为头是人体最高的一个部位，古人说高巅之上唯风可到，例如我们爬到最高的山顶上去，可能风比其他地方都大，就是这个道理。古人通过对自然现象的推理，就肯定头痛是与风邪有关，称之为头风痛，其实这类疼痛通常并不一定是风邪的影响。偏头痛或是血管神经性头痛是血管的调节能力降低后出现的一种头痛，与风没有什么联系。
治疗头痛，前人非常重视川芎，说它是治疗头痛的要药，李东垣甚至说“头痛必用川芎”，这是李东垣的临床体验。对于常见的风寒头痛，川芎能够祛风，温性药其实既能祛风寒又能止痛，所以对风寒头痛很常用，并配伍发散风寒且止痛羌活、防风、藁本等药；用于风热头痛，川芎也可以祛风止痛，但是药性不适合，故常配伍发散风热药或者清热药，所以在治疗一些风热头痛的方当中，配伍菊花桑叶、石膏、蔓荆子等；这些类似的配伍也常用于风寒表证、风热表证，因为川芎还可祛风解表；风湿头痛，头痛如裹，川芎可以配伍羌活、独活、防风这类祛风胜湿的药，因为川芎辛温能祛风散寒，又有燥性故能祛风湿；有的头痛有瘀血，表现为长期顽固的剧烈头痛，这时用川芎是因为它本身就是活血化瘀止痛药；血虚不能充养上窍也会出现头痛，这时可用川芎配伍补血药当归、熟地来治疗。
另外，在临床上也可以用它来治疗肝阳头痛，过去川芎常被认为是不能用于肝阳上亢，因为川芎的性质是升散的，容易上行头目，肝阳上亢本身有阳热上亢，用它可能会加重上亢的阳热。其实在古方里面并没有避忌，例如刘河间的大川芎丸就是治疗肝阳头痛的，它就是两味药，川芎配伍天麻，天麻是平肝阳治头痛的药，肝阳头痛患者很多都有高血压，现在研究发现川芎并不会升高血压，反而可以舒张血管，有降血压的作用，现在的药理研究加上古人的经验，证明用大川芎丸这类方，同时配伍桑叶、石决明等可以用于肝阳头痛。应该说川芎对所有的头痛都涵盖了，但因为它药性毕竟是温燥的，对热盛阴亏的头痛要慎用，并不是说完全不能用。川芎祛风止痛，是治疗头痛的要药，对各种的头痛都非常常用，为什么常用？因为它秉性升散，能够上行头目，研究发现川芎的有效成分在脑干里面含量最高，一般的药物成分很难进入脑部，血脑屏障会阻止很多药物通过，而川芎的成分容易通过，所以前人的经验用现在的方法也得到了证实。它的祛风还包括了祛风湿，可以用于风湿痹病，所以很多治疗风寒湿痹的方里面用川芎。川芎一方面是活血化瘀，我们说祛风湿要“治风先治血”，川芎本身有一定的祛风湿作用，又是活血化瘀药，它的两种功效都有针对性，所以在风湿痹病当中它也有比较重要的地位。
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